春秋時，鄭國的鄭莊公得到魯國和齊國的支持，計劃討伐許國。（許國是一個小國，在今河南許昌市。鄭國在許國的北邊，今河南的新鄭就是它當時的都城。）

這件事情在《左傳·隱公十一年》里有記載。那年夏天，五月里，鄭莊公在宮前檢閱部隊，發派兵車。一位老將軍潁〔yǐng〕叔考和一位青年將軍公孫子都，為了爭奪兵車吵了起來。潁叔考是一員勇將，他不服老，拉起兵車轉身就跑；公孫子都向來瞧不起人，當然不肯相讓，拔起長戟飛奔追去。等他追上大路，潁叔考早已不見人影了。公孫子都因此懷恨在心。

到了秋天，七月間，鄭莊公正式下令攻打許國。鄭軍逼近許國都城，攻城的時候，潁叔考奮勇當先，爬上了城頭。公孫子都眼看潁叔考就要立下大功，心里更加忌妒起來，便抽出箭來對準潁叔考就是一箭，只見這位勇敢的老將軍一個跟斗摔了下來。另一位將軍瑕叔盈還以為潁叔考是被許國兵殺死的，連忙拾起大旗，指揮士兵繼續戰斗，終于把城攻破。鄭軍全部入了城，許國的國君許莊公逃亡到了衛國。許國的土地于是并入了鄭國的版圖。

象公孫子都那樣趁人不備暗放冷箭的，就叫做“暗箭傷人”。不過，作為成語卻并不限指以暗箭為兇器，凡是采取任何不光明的手段暗地里伺機傷害別人的，都可叫做“暗箭傷人”。