如來佛祖是誰？釋迦牟尼佛又作釋迦文尼、奢迦夜牟尼、釋迦牟曩、釋迦文。略稱釋迦、牟尼、文尼。亦譯作：能仁、能忍、能寂、能默、能滿、度沃焦，或梵漢并譯，稱為釋迦寂靜。又稱：世尊、釋尊。即佛教教祖。其稱號之原由，見于佛本行集經卷二十觀諸異道品、有部毗奈耶雜事卷二十、阿毗曇八犍度論卷三十等。

釋尊為北印度迦毗羅衛城凈飯王之太子。喬達摩·悉達多(凈飯王太子公元前—年)是佛教的開啟者。佛祖釋迦牟尼的俗名。公元前年，他出生于尼泊爾的蘭毗尼，父親是迦毗羅衛國(古印度東北部，與尼泊爾交界地區)的國王。喬達摩·悉達多逝世于公元前年，在世年，與中國春秋時的老子是同時代人。該城在今尼泊爾南部提羅里克附近，拉布提河東北。國土面積約三百二十方里，為憍薩羅國之屬國。其時北印度實行貴族共和制度，該處分成十個小城邦，由十城中選出最有勢力之城主為領導者，凈飯王即當時共和國之領袖。其母摩耶夫人為鄰國居利族天臂城主之女。摩耶夫人將分娩之前，依習俗返娘家天臂城待產，途中于藍毗尼園小憩，即于無憂樹下產子，即是釋尊。于中阿含卷八未曾有法經、普曜經卷二欲生時三十二瑞品、異出菩薩本起經、過去現在因果經卷一、眾許 摩訶帝經卷三、佛本行集經卷八樹下誕生品、有部毗奈耶雜事卷二十、大毗婆沙論卷七十等經典中，亦載有釋尊誕生時之種種瑞相。

在喜馬拉雅山的南麓，有一條恒河的支流，名羅泊提河。古尼泊爾時在河谷兩岸，散布了十個釋迦族的小城邦，其中位于河東的迦毗羅衛城，由于政治修明，最為強大，成為他們當中的盟主。因為古印度社會階級制度很森嚴，釋迦族屬高貴的剎帝利階級之一，所以迦毗羅衛城和鄰近的拘利城的釋迦族人互通婚嫁，以保持血統的純凈。佛陀父親是迦毗羅衛城的城主凈飯王，母親摩耶夫人是拘利城公主。夫人臨分娩時依照俗例，要返回娘家拘利城去。途中經過藍毗尼園，她看見一棵無憂樹，花朵盛放，正想伸手采摘，太子便誕生了。

摩耶夫人那時年過四十，身體衰弱，生了太子七天后便離世。從此，她的妹妹波阇波提夫便負起了撫育太子的責任。凈飯王晚年得子，后繼有人，心中很歡喜，于是和有德望的婆羅門商議，為太子取名喬達摩·悉達多。其時，有一位隱居的修道者阿私陀，到來為太子占相，預言太子將來，若是在家，便成為轉輪圣王，若是出家，必為覺者。凈飯王聞說，不禁愁惱，深恐兒子他日會修行。

太子由七歲開始，每天須研習經典，年紀稍長，又要學習騎、射、劍擊等武藝。他雖然于文、武二途都漸漸得到很高的造詣，但他最喜歡的，還是思索人生的奧秘：生命從何而來？人生真正的目的是甚么？生命的盡頭有沒有歸宿？這些人生問題，就算哲學家也不易解答，年輕的悉達多太子自然也難免迷惘起來。

有一天，凈飯王攜太子到郊外游覽。太子看到農人們在田中耕種，烈日曬背，滿身泥漿，十分辛苦，耕牛拖著笨重的犁耙，弄得皮破血流，行動稍慢即遭鞭打，在翻開的泥土中，有些小蟲受了傷，小鳥看到，便飛下來爭啄。在大自然里，萬物弱肉強食。小蟲死，小鳥得而生存。生和死，互相依附。每個生命都是極短暫的，最后更不免要死亡。悉達多太子在綠油油的樹蔭下端坐默思，慈憫的心頓生，而出離世間的意念也深深地印在他的腦海中。

隨著歲月的消逝，凈飯王由于年邁力衰，希望太子能繼承王位，又憂心阿私陀的預言實現，所以在太子十九歲的時候，便替他娶了拘利城的公主耶輸陀羅為妃。父王為太子筑了寒、暑、溫三時的宮殿和美麗的花園，又挑選了一些宮娥彩女來侍候他，希望透過奢華的生活享受使他不要生起修行的意愿。

歡樂的日子，如行云流水般過去。但這并不是世尊所要追求的理想修行方式。日后，太子得到父王的同意，帶著侍從出游，在東門看見曲背貧困的老人；在南門看見痛苦呻吟的病人；在西門看見送葬中的死人，他看見了這些人生不可避免的苦難，不禁向隨從說：我非為眾生脫離這生、老、病、死的苦才好！

不久，太子來到北門，遇見了一位修梵行的沙門，這時沙門看見他高雅的儀容，又聽到他說出自己的修行，是為求脫離生、老、病、死的痛苦，不禁連聲贊許。自此之后，太子渴望出家修行。就在二十九歲那年，他的兒子羅睺羅誕生了。在一個午夜，他帶著侍從，跨上巨馬，默然出離了王宮，向城外馳去，然后進入一座森林，割斷長發，脫去服飾，換上蓑衣，又遣走侍從。釋尊從此成為一個修行菩提。

太子離開森林，再繼續向東南行，到毗舍離城附近拜訪修道者跋伽婆。世尊在苦行林中，看到許多修苦行的人，用種種奇怪的方法來折磨自己的身體。他們以為只要這樣做，來世便可生天，享受快樂。但是不合理的“苦因”，又怎能得到合理的“樂果”呢？太子認為這種方法，決不能解脫生死，所以住了七日夜，便漠然離開了。

當凈飯王聽到太子已經出家的消息，心中很悲痛，立即派遣宮中親信和大臣去勸籍太子，他們遠遠窺見太子在一棵樹下端坐靜思，便上前勸他回宮，太子回答說：“我修行，是要為眾生解脫生、老、病、死的痛苦。立志堅定，先不回宮。”朝臣無奈，只好留下憍陳如等五人，陪伴太子學道。太子繼續向南行，渡過了恒河的急流，來到摩揭陀國，在首都王舍城托缽。居民看到他的風姿，贊嘆不已。

國王頻婆娑羅知道了，便請他入宮相會。當國王見到他的莊嚴容貌，聽到他的深妙哲理，大為折服，懇切地要求釋尊留下來教化人民，而且愿以王位相供養。但世尊 一心尋求解脫生死之道，堅決地回絕了國王的好意。世尊來到王舍城附近的一個林谷，拜訪兩位著名的宗教大師阿羅邏和郁陀羅，兩人認為修道的方法是：應先出家，托缽為生，修行禪定。

太子留在這里好幾個月，禪定境界修得很高，但對解脫生、老、病、死之道，仍無所得，只好離去。辭別以后，太子來到尼連禪河邊，迦耶山的南面，會合了憍陳如等五人，便在那里同修苦行，靜坐沉思。太子每日或隔日進食一秕一米，后來還七日才進食一次，這種刻苦的修行，讓釋尊報身消瘦，皮骨相連，一直度過了六個年頭。

六年的苦行，仍未能解脫生、老、病、死。太子無奈，只好放棄這種修行，走進尼連禪河去沐浴，洗滌身上的積垢，還接受牧女牛乳糜的供養，因此身心的健康都馬上恢復如初。隨伴他的憍陳如等五人，認為世尊的道念不堅，悄悄地離開釋尊，走到波羅奈國鹿野苑去繼續修他們的苦行。

世尊獨自來到迦耶山，在一棵畢缽羅樹下，敷草而坐，發誓說：“我若證不到無上正等正覺，寧可讓此身粉碎，終不起此座。”他在樹下靜思解脫生、老、病、死之道，于成道前的一個深夜，在定中顯現魔境擾亂，魔王派遣魔女來誘惑他，又令魔兵魔將來威脅他。釋尊的道心堅定，始終不為魔境所動搖，結果魔王莫囂，便隱沒了。