日本首相伊藤博文，也是李鴻章的老對手，稱他為“大清帝國唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人”，慈禧太后稱他是“再造玄黃之人”。他與曾國藩、張之洞、左宗棠并稱為“中興四大名臣”，還與德國俾斯麥、美國格蘭特并稱為“十九世紀世界三大偉人”！

李鴻章參與了清政府幾乎所有內政、外交、經濟、軍事等大舉措，成為清廷的首要重臣！隨著地位的提升，他一手創建的淮軍成為充當國防角色的常備軍。而以他為首的洋務派集團開始了中國早期的近代化運動——洋務運動。

同治四年，他擴建江南制造局；與此同時，蘇州機器局隨他遷往南京，擴建為金陵機器局；同治九年，擔任直隸總督，接管天津機器局。在中國近代早期的四大軍工企業中，李鴻章一人就創辦了三個！在引進西方設備進行近代化生產的過程中，他提出：“中國欲自強，則莫如學習外國利器。”同治十一年底，他創辦了中國近代最大的民用企業輪船招商局。在整個十九世紀七八十年代他先后創辦了江西興國煤礦、開平礦務局、上海機器織布局、津沽鐵路等。

他對中國海軍的建設更是巨大的！他是晚清所有重臣中最有憂患意識的人，深切意識到列強的威脅主要來自海上。因此從七八十年代開始提出“海防論”，積極倡導建立近代海軍。他一手創建的北洋海軍擁有艦艇艘，官兵四千，在當時是亞洲最強大的海軍，在全世界也能躋身前八位！可以毫不夸張地說。

在幾乎沒人了解世界上還有蒸汽機的大清帝國里，李鴻章居然能細致觀察蒸汽機的運轉原理，并將蒸汽機引到中國。當洋人要在中國開設電報業時，朝野上下無不驚慌失措，認為電報之設，深入地下，橫沖直撞，會斷絕大清地脈......李鴻章知道電報業蘊藏著極高的軍事和民用價值，沒過多久他支持鋪設的中國第一條電報電纜線在大沽口到天津之間開通了。

甲午戰爭中中國慘敗，這不能怪李鴻章，究其原因，還是國之體制不行，要不是有李鴻章創建的北洋水師，那日本人豈不是可以直接登陸侵占中國？李鴻章赴日談判，日本漫天要價，他一直磨到點燈時分，口干舌燥地要求再將賠款削減五千萬兩，實在達不到目的了，又說削減二千萬兩也行，最后甚至含淚向伊藤博文哀求。可以說他是忠實地執行了清廷的電旨：爭得一分有一分之益。可人家不為所動，老人家何等可憐！

也正是馬關條約的刺激，李鴻章發誓“終身不履日地”。兩年后他出使歐美各國回來，途徑日本橫濱，當時需要換乘輪船，要用小船擺渡，他一看是日本船，怎么也不肯上，最后只好在兩艘輪船之間架上木板，歲高齡的老人毅然蹣跚著步子，慢慢挪過去。

大清國運不濟，甲午之戰剛剛戰敗，沒過幾年八國聯軍侵華，大清國很不意外地又戰敗了。年月日，大清國都城淪陷，月日李鴻章到達天津，月日到達北京。這次他病倒了......開始吐血，知道自己時日不多的他想盡快結束談判，可是列強沒有絲毫想撤軍的跡象。躺在病榻上的他指揮下級官員將賠款降到最低點，從一開始的億兩白銀降到億萬兩，當時大清國有億萬臣民，列強以此侮辱中國人。李鴻章被迫接受了侮辱。

年月日，李鴻章懷著無盡的遺憾離世了，享年歲。消息傳來，慈禧眼淚當場流了下來，感嘆：“大局未定，倘有不測，再也沒人分擔了！”

李鴻章去世后，我們來看看外國人和一些國人對他的評價。英國及美國的評價最為著名：不僅是中國在當代所孕育的最偉大的人物，而且綜合各方面的才能來說，他是世界上在上一世紀中最為獨特的人物......梁啟超：吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。近代史學家唐德剛認為其“內悅昏君，外御列強”，是自由近代外交以來，中國出了”兩個半“外交家的其中一個。