元末明初，島國(guó)日本由于多年的戰(zhàn)亂（日本的南北朝時(shí)代），使得很多戰(zhàn)敗的將領(lǐng)、武士和破產(chǎn)的農(nóng)民等無(wú)以謀生，紛紛逃亡海上。同時(shí)，中國(guó)原本割據(jù)江浙一帶的張士誠(chéng)、方國(guó)珍部在被朱元璋打敗后，其殘余力量流竄到海上，還有兩國(guó)的不法商人也夾雜其中。這樣，幾股勢(shì)力互相勾結(jié)，形成龐大的海盜集團(tuán)。他們經(jīng)常對(duì)中國(guó)沿海地區(qū)進(jìn)行瘋狂的侵?jǐn)_和搶劫，這就是所謂的“倭患”。嘉靖年間，東南沿海地區(qū)的倭患驟然加劇，而浙江和南直隸為甚，沿海百姓生活在水深火熱之中。為了剿清倭患，明世宗調(diào)遣胡宗憲出任浙江巡按監(jiān)察御史，臨行前，胡宗憲立下誓言：“我這次任職，不擒獲王直、徐海，安定東南，誓不回京。”
　　到浙江后不久，胡宗憲又被擢升為兵部左侍郎兼都察院左僉都御史，總督浙江、南直隸和福建等處的兵務(wù)。他一方面招攬、重用各種杰出的人才，如重用俞大猷、戚繼光等名將，把頗負(fù)盛名的文人徐渭招到自己的幕府中來(lái)；另一方面，胡宗憲大力支持部下練兵。兵多將廣之后，他先是成功地誘降了王直，然后把矛頭指向了另一個(gè)海盜首領(lǐng)徐海。
　　徐海也是個(gè)有幾分傳奇色彩的人物。徐海，徽州歙縣人，少時(shí)曾經(jīng)是杭州虎跑寺的和尚，法名“普凈”，又稱“名山和尚”或“明山和尚”。后來(lái)隨其叔徐惟學(xué)以及王直等人從事海上貿(mào)易。有一次，徐惟學(xué)將徐海抵作人質(zhì)，向倭寇貸了大批銀兩，后無(wú)力償還被殺，徐海走投無(wú)路，被迫與倭寇勾結(jié)，開(kāi)始了燒殺搶掠的海盜生涯，并逐漸組建了一支數(shù)萬(wàn)人的海盜集團(tuán)。
　　徐海的身邊有陳東、麻葉等力量稍弱的海盜頭目。在胡宗憲剛?cè)握阒笨偠讲痪茫暑I(lǐng)明軍與徐海等倭寇進(jìn)行過(guò)激戰(zhàn)。這次激戰(zhàn)讓胡宗憲認(rèn)識(shí)到以武力剿滅徐海等倭寇難度不小，于是另圖他謀。胡宗憲的幕僚徐渭很了解他的心思，及時(shí)向他推薦了太學(xué)生羅龍文去招撫徐海。
　　羅龍文和徐海是歙縣同鄉(xiāng)，在接近徐海之后，按照胡宗憲的事先安排，離間徐海與陳東、麻葉之間的關(guān)系，迫使三人力量分散。隨后，胡宗憲再予以各個(gè)擊破。
　　胡宗憲曾派人給徐海送去招降的書信，徐海的回信言辭得體，胡宗憲感到很意外，說(shuō)：“想不到海寇中還有這樣才華出眾的人。”就把送信的人叫過(guò)來(lái)詢問(wèn)。原來(lái)，徐海的身邊有一個(gè)很有才情的人――王翠翹，她是徐海的愛(ài)姬，原是金陵名妓。這回信就是王翠翹代寫的。她本是官宦人家的女子，因父親獲罪，賣身救父，后來(lái)流落青樓。王翠翹的容貌和才情都稱冠一時(shí)。當(dāng)時(shí)到過(guò)金陵的士大夫都爭(zhēng)相一睹芳容。徐海慕名而去，兩人一見(jiàn)如故。徐海便派人將王翠翹迎娶回來(lái)。王翠翹才思敏捷，徐海軍中的大小文書，她寫起來(lái)真是又好又快。徐海對(duì)王翠翹非常寵愛(ài)，不僅生活上錦衣玉食，而且還非常敬重她，軍中的事務(wù)多聽(tīng)從她的意見(jiàn)。胡宗憲正無(wú)計(jì)可施，了解了這些情況，如獲至寶。他認(rèn)為招撫徐海，王翠翹是關(guān)鍵人物。
　　胡宗憲為表示招撫的誠(chéng)意，送給徐海大量的禮物。此外，還準(zhǔn)備了許多精致的珠寶玉器、發(fā)釵耳環(huán)等禮物，特意送給王翠翹。同時(shí)，又派一個(gè)老婦人私下對(duì)王翠翹說(shuō)：“徐將軍如果早上投誠(chéng)歸順，晚上就是大官了，你受到朝廷賞賜的誥命，衣錦還鄉(xiāng)，難道還不如在海上為寇嗎？”王翠翹心動(dòng)了，力勸徐海歸順，并讓徐海設(shè)計(jì)將陳東和麻葉等倭寇頭目捆綁起來(lái)獻(xiàn)給胡宗憲。徐海聽(tīng)從了她的話。其實(shí)，他這么做等于自翦羽翼，已無(wú)路可退。
　　嘉靖三十五年（）八月，徐海入平湖城向胡宗憲請(qǐng)降。城中的官員和百姓聽(tīng)說(shuō)徐海進(jìn)城都嚇得驚慌失措，唯胡宗憲鎮(zhèn)定自若。徐海向胡宗憲謝罪，胡宗憲走下大堂，用手摸著徐海的頭頂說(shuō)：“你為害東南很久了，現(xiàn)在既然歸順，朝廷暫且赦免你，不要再做壞事了。”其后，徐海率眾屯于平湖城外的沈莊。徐海雖然名義上歸順了，但數(shù)千倭寇屯于城外，胡宗憲知道這還是很大的隱患。胡宗憲一邊穩(wěn)住徐海，一邊加緊部署兵力。這時(shí)，已經(jīng)投降的陳東秉承胡宗憲的命令，率領(lǐng)其黨攻擊徐海部。徐海倉(cāng)惶出逃，途中負(fù)傷。第二天，官軍又將徐海團(tuán)團(tuán)圍住，徐海暗呼：“翠翹誤我！”經(jīng)過(guò)一場(chǎng)激戰(zhàn)，徐海投水而亡，王翠翹被俘。
　　傳說(shuō)，王翠翹被俘后曾向胡宗憲請(qǐng)求埋葬徐海，胡宗憲不許；請(qǐng)求去做尼姑，還是不許，而是要將她許配給一個(gè)小兵。王翠翹對(duì)胡宗憲說(shuō)道：“你誅殺歸順的人，你把天道放在什么地方了?”她面對(duì)大海痛哭，喊道：“明山，我辜負(fù)了你呀！”遂寫詩(shī)一首，投水而死。她的詩(shī)寫道：
　　建旗海上獨(dú)稱尊，為妾投誠(chéng)拜戟門。
　　十里英魂如不昧，與君煙月伴黃昏。
　　關(guān)于王翠翹臨死前的這段傳說(shuō)不知是真是假，但后世曾有人認(rèn)為，胡宗憲最終也沒(méi)得好結(jié)局，大概就是對(duì)他言而無(wú)信的報(bào)應(yīng)。值得注意的是，王翠翹與徐海的悲劇故事引起了人們的廣泛同情，被寫進(jìn)了許多戲曲、小說(shuō)中。到康熙年間，有人據(jù)此鋪寫成一部長(zhǎng)達(dá)二十回的長(zhǎng)篇通俗白話小說(shuō)《金云翹傳》，流傳廣泛。這個(gè)故事甚至流傳到了日本和越南。越南有一部著名的古典長(zhǎng)詩(shī)《金云翹傳》就是講述王翠翹的傳奇故事，風(fēng)靡一時(shí)。這部長(zhǎng)詩(shī)對(duì)越南近代文學(xué)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。