清末，歲的小云鳳家遭惡運，為官的父親因瀆職被撤職查辦，在失魂落魄中患重病撒手而去。年后，母親又棄女改嫁，遠走他鄉，幼小的云鳳與奶娘相依為命。云鳳歲那年在河邊洗衣不慎落水，江南名士曾樸善意相救。曾樸的諄諄教誨，使云鳳出落成一個人見人愛的俊俏姑娘。以后，曾樸資助她到上海讀女子學堂，誰知卻被奶娘的無知、貪婪兇殘的青幫黑社會勢力徹底葬送。歲的小云鳳被逼墜入紅塵，成了上海灘紅牌名妓，藝名小鳳仙。小鳳仙為自己墜入紅塵而無地自容，只好悄然攜小姐妹金紅移地京城，進入赫赫有名的“八大胡同”。

　　民國初年，袁世凱欲復辟稱帝，將云南都督蔡鍔等軟禁京城。蔡將軍與小鳳仙一見鐘情。一時“蔡將軍醇酒婦人”的花邊新聞傳遍京城。然而，這卻是蔡鍔“為救共和，護國反袁”之良苦用心。蔡將軍與引以為“紅顏知己”的小鳳仙配合得體，演繹出“總統府祝壽探虛實”、“救妻救子上公堂”等故事。小鳳仙深深理解蔡鍔“為四萬萬同胞爭人格”的信念，更加敬重蔡將軍的為人。在小鳳仙和外國友人的鼎力相助下，蔡鍔終于脫離險境，轉赴云南。

　　舊京的八大胡同是達官商賈們交際往來的常會之地。

　　陜西巷云吉班的小鳳仙是個二流的姑娘，她姿色平常，又不懂獻媚邀寵，經常把客人氣走。

　　民國初年，蔡松坡任云南督軍，袁世凱為大總統，想方設法拉攏蔡松坡為己所用，同時也秘密派人監視他。蔡松坡的革命熱情相當高漲，根本不愿當袁世凱的走狗，但礙于他的勢力無可奈何，每日愁眉不展。這天，他扮成平常商人來到陜西巷云吉班散心，剛一進門就把小鳳仙一眼看中。

　　小鳳仙問他以何為生，他謊稱商人。小鳳仙笑道：“你氣度不凡，外歡內郁，絕不是商人。”蔡松坡突然對她欣賞起來，細看她模樣，并無賣弄風情的妖嬈氣息，滿臉誠懇和自信。初次相識，蔡松坡尚有戒心，沒有正面回答她。

　　這次相識，二人心中都有些驚訝。小鳳仙相信自己的眼力，斷定他必定是個英雄人物，而蔡松坡也覺得自己可能在垃圾堆中發現了寶。過了兩天他再次登門，兩人坦誠相待，商量了一計。

　　沒有多少時日，京城的官員們就得出了一條結論：英雄難過美人關!一向躊躇滿志不近聲色的蔡松坡居然也有被妓女迷倒的一天。他在云吉班大張旗鼓地請客設局，應邀前來的都是當時官場上的紅人。夜夜笙歌還不算，他又大興土木，為小鳳仙建屋造堂，建好之后，就把她娶過去作妾，每天過著醇酒美人的日子。他的妻子劉俠貞勸道：“你一向以天下事為己任，如今怎能貪戀聲色，坐銷壯志!”

　　蔡松坡不聽勸告，反而斥責妻子，一家子鬧得雞犬不寧，連袁世凱都有所耳聞，趕緊派人前去調停，也無濟于事。袁世凱這才放松了對蔡松坡的警惕之心。

　　蔡松坡的妻子與老母氣得搬出京城，去南方居住。袁世凱則加緊為稱帝作準備。蔡松坡知道北洋政府不會容下他，就故意與小鳳仙整日坐車游玩，找準了機會，他便登上開往天津的火車，第二天乘船逃至日本。袁世凱自然是氣得火冒三丈，派人前去刺殺他，蔡松坡已到了香港，不久繞道越南，進入云南，組織了“護國軍”起義討袁。

　　袁世凱禁不起內外夾擊，稱帝七十三天后死去。黎元洪繼任總統，蔡松坡為四川都督。由于過度操勞，他的身體每況愈下，而小鳳仙還在耐心等他。蔡松坡卻沒能在再見到他的紅顏知己，在日本就醫時死在福岡醫院，終年三十七歲。

　　小鳳仙聞訊后悲痛欲絕，蔡松坡的靈樞被運回上海，舉行了一個隆重的追悼會。小鳳仙送來了兩副對聯：

　　不幸周郎竟短命，早知李靖是英雄。

　　萬里南天鵬翼，直上扶搖，那堪憂患余生，萍水姻緣成一夢;幾年北地胭脂，自悲淪落，贏得英雄知己，桃花顏色亦千秋。

　　小鳳仙屢遭蔡松坡的部屬和學生的排擠，但她對蔡松坡從一而終，只有無盡的思念伴隨她。