元愉是北魏宣武帝元恪同父異母的弟弟。元恪很喜歡這個異母弟，見他還沒有娶王妃，就做主把皇后于氏的妹妹嫁給了元愉。元恪本想著弟弟娶了自己的妻妹，兄弟倆的關系會更近。可惜，元恪卻好心辦了壞事。
元愉雖娶了于后的妹妹，但他并沒有因為這門好親事而感到高興。因為元愉早就有了心上人，他在徐州當刺史的時候就納了一個小妾楊氏——徐州的一個歌女，很是寵愛。但是因為楊氏出身卑微，不能當王妃，只能做小妾。元愉覺得不能委屈了自己的愛人，便找了北魏很有名望的世族大家一個叫李恃顯的人，讓他收楊氏為養女，于是楊氏就變成了李氏。這樣從小妾變成王妃，就有了可能。元愉正打算重新從李恃顯家迎娶李氏，元恪卻做主給他娶了于后的妹妹。王妃的位子被人占了，李氏的王妃夢也就泡湯了。但元愉很癡情，雖然違背意愿娶了于氏，但和李氏恩愛如初，對于氏則是不聞不問。
妹妹受冷落，作為姐姐的于后當然不甘心，當時于后在元恪面前正得寵，為了給妹妹出氣，她把剛生完孩子的李氏叫到官里，讓李氏在官里當了一年多的尼姑。直到于后自己因為沒有皇子，她的父親害怕她后位不保，就勸她盡量不要惹事，以免引起元恪的不滿，于后這才把李氏放回家。李氏回家后，元愉十分高興，兩人小別勝新婚，感情更深了。
元恪對他的幾個弟弟雖然都一視同仁，但是對于自己的同母弟元懷更加親近，元懷的待遇自然就比哥哥元愉的要好。元愉心里不滿，為了爭一口氣，經常和元懷斗富。
兩個人斗富不說，還貪婪驕縱不守法。元愉不干好事的事跡，傳到了元恪的耳朵里，元恪便賞了他大板，然后外放到冀州當刺史。
元愉在去冀州的路上，摸著被打得紅腫的屁股，心里的火氣越來越大。首先，他覺得自己活得很窩囊，官職比元懷低，權勢也比不上他，完全沒有突顯當哥哥的優勢。其次，元恪不給他高官當，還給他娶了一個他不喜歡的老婆，占了他心愛的人的位子。讓元愉更加火大的是，自己被元恪打就算了，自己心愛的人居然還要被元恪的老婆欺負羞辱。
元愉想來想去，覺得與其這么窩囊地給元恪當老實巴交的乖弟弟，還不如自己做皇帝呢，到那時李氏就是皇后，比當王妃還風光。
元愉到了冀州，就打算造反了。他殺死當地的官員，自稱接到密報，說元恪的舅舅高肇要計劃殺元恪，于是打著“清君側，殺高肇”的旗號起兵，自己當了皇帝，并且立李氏為皇后。
元恪聽到元愉在冀州造反的消息，就派尚書李平去討伐元愉。元愉打不過李平，就帶著李氏和兒子們逃跑，結果被捉住押送到洛陽。在去洛陽的途中，元愉就死了，讓愛人當王妃的夢想也徹底破滅了。
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