周恩來生母萬冬兒在歲時(shí)即患肺結(jié)核病死，其時(shí)周恩來只有歲。周恩來后來談到生母的死因時(shí)稱：“我家在祖父去世后，每況愈下，母親因操勞過度成疾。”幾個(gè)月后，嗣母陳氏也因染上同樣的疾病離世。兩位母親去世后，周恩來不能再住在清河，在離開兩年后，又回到了在楚州的周家老宅子。

周貽能常年在外謀事，無法照顧家庭，周恩來與兩個(gè)弟弟后來由八嬸母管教。周家此時(shí)已無私塾，周便到離駙馬巷不遠(yuǎn)的表舅龔蔭蓀家私塾“借讀”。

龔蔭蓀是一位有愛國思想的人，同情、支持孫中山的主張，結(jié)識(shí)了同盟會(huì)成員，還曾變賣家產(chǎn)資助革命黨的活動(dòng)，龔后來因此被抄家。后來很多論者認(rèn)為，就是在這段時(shí)間，周的思想受到了影響，產(chǎn)生了“革命”的想法。但這種觀點(diǎn)現(xiàn)在一些大陸學(xué)者已產(chǎn)生懷疑，淮安周恩來鄧穎超研究會(huì)秘書長徐忠認(rèn)為，周的革命思想啟蒙應(yīng)該是在走出淮安以后。周自己亦稱：“歲以前我受的完全是封建教育。”

在龔家學(xué)習(xí)時(shí)，周恩來的一個(gè)收獲是練得一手好字；另一收獲是又有一位新媽媽，即表舅媽蔡氏。

據(jù)江蘇省周恩來研究會(huì)常務(wù)理事秦九鳳的考證，當(dāng)時(shí)龔家認(rèn)為周“命硬”，生母、嗣父、嗣母都早歲而亡，要讓周這孩子長壽，得認(rèn)一個(gè)能留住他的干娘。正好表舅媽蔡氏生肖屬“牛”，“牛”諧音“留”，蔡氏又喜歡大鵬鳥，于是便在周恩來歲生日那天，認(rèn)周做了干兒子。

這樣，生母萬冬兒、嗣母陳氏、干媽蔡氏，加上當(dāng)年的乳母蔣江氏，周恩來在成長過程中，實(shí)際先后受到四位母親的影響。