賀炳炎打仗從不怕流血，在槍林彈雨里笑傲戰場，先后負傷次，戰斗精神總是那么高昂旺盛。他的傷好得快，戰友們開玩笑說他的血好，他淡淡一笑，說:“敵人的子彈沒勁，打到身上軟塌塌的，沒什么了不起。”

“刀匪”年春，“左”傾錯誤路線在湘鄂西黨內、紅軍內發展到極致。在痛別戰死的父親后不久，已經擔任紅軍團長的賀炳炎卻被當做“改組派”抓了起來，理由是“他參加了由國民黨人陳公博等成立的中國國民黨改組同志會”。事實上，賀炳炎聽都沒有聽過“陳公博”這三個字，所謂“中國國民黨改組同志會”他更是頭一回聽說。幸虧賀龍及時出面，才被放了出來，但只能到管理科“打雜”。賀炳炎

年初，為改變紅三軍被動處境，賀龍決定向貴州東部轉戰開辟新根據地。這年月日，紅三軍與蕭克指揮的紅六軍團會師，紅三軍隨即恢復紅二軍團番號，賀龍擔任軍團長。隨后，賀龍統一指揮兩軍團發起湘西攻勢作戰，開辟了以永順、大庸、桑植為中心的湘鄂川黔蘇區。這一時期，在失掉黨籍、軍職、不被信任的情況下，賀炳炎忍辱負重，銜冤受命，行軍時背糧食、背物資，戰斗時打沖鋒、繳敵槍，勝利了再去喂軍馬、送給養，一聲不吭地埋頭苦干。

年月，國民黨對湘鄂川黔蘇區發起六路“圍剿”，賀龍、蕭克率領紅二、紅六軍團奮起反擊。這年月，賀龍率部在澧水河邊的后坪(湖南大庸境內)與敵人反復爭奪。突然，一路敵軍沖到賀龍指揮部幾十米的地方，部隊都不在，賀龍大喊一聲:“賀炳炎，上！”賀炳炎當即帶領管理科的幾個勤雜人員頂上去。他一個人打沖鋒，抱著一捆手榴彈一顆顆投向敵軍，為主力馳援爭取了時間。戰斗中，他的腰部負了重傷，傷好后仍舊回到管理科。看著賀炳炎蹣跚的背影，賀龍的心震撼了。在他力主下，賀炳炎重新出來帶兵，擔任紅二軍團紅六師第十八團團長。誰知剛過不久，賀炳炎就被“調去”擔任“管理科科長”。

年月間，紅二、紅六軍團攜手出擊湖北宣恩，并在咸豐縣城以東忠堡地區設伏圍殲敵第四十一師。戰斗中，紅六師第十八團團長高利國負傷，總指揮部要賀炳炎去接任團長。本來，賀炳炎對無端撤了他的團長職務是有情緒的，紅二軍團政委任弼時問他:“你是共產黨員，在黨有困難的時候你該采取什么態度？”一聽這話，賀炳炎立即奔向前線，與第十八團政委余秋里一道，帶領部隊擊退了敵人多次沖鋒，保證了主力的殲敵部署。這場惡戰中，賀炳炎帶領戰士們舞著大刀奮勇沖殺，直殺得渾身是血，讓國民黨軍隊聞風喪膽。不久，賀炳炎就從繳獲的反動報紙那里看到，國民黨官兵給他起了“刀匪”的稱號。