從前，有一個(gè)名叫達(dá)尼爾·韋勃斯脫的小男孩，住在新哈勃郡的群山間的一處僻靜農(nóng)莊里。他的童年，大部分時(shí)光在森林和田野中消磨。
　　 他六七歲時(shí)，便學(xué)會(huì)了讀書(shū)。他念起書(shū)來(lái)，語(yǔ)調(diào)感人，熱情奔放。相鄰農(nóng)莊的人驅(qū)車(chē)路過(guò)，常常停車(chē)，把他喚出來(lái)，念上一篇有趣的文章。
　　 在新哈勃郡的農(nóng)民家中，各種類(lèi)型的書(shū)都是極為罕見(jiàn)的。但是，達(dá)尼爾總是想盡辦法讀一切可以到手的書(shū)。他一遍又一遍地讀，直到弄懂書(shū)中的道理為止。
　　 達(dá)尼爾的父親除了務(wù)農(nóng)，還擔(dān)任鄉(xiāng)間法庭的法官。他熱愛(ài)法律，希望兒子長(zhǎng)大之后能成為一名律師。
　　 那年的夏天，一只土撥鼠在靠近韋勃斯脫先生家的丘陵邊作穴安家。夜晚，它鉆到菜園里吃洋白菜的嫩葉。日復(fù)一日，很難說(shuō)這個(gè)小動(dòng)物把園子糟蹋到何等地步才肯罷手。 達(dá)尼爾和他的哥哥艾沙克決心要逮住這個(gè)偷菜賊。他們想盡辦法，但是那小動(dòng)物極為狡猾。后來(lái)，他們?cè)谒谋亟?jīng)之路設(shè)置了一個(gè)極巧妙的陷籠。夜間土撥鼠終于身陷囹圄。 “逮住了！”艾沙克喊道。“這回呀，土撥鼠先生，你惡貫滿(mǎn)盈，壽數(shù)到了。”
　　 達(dá)尼爾卻對(duì)小動(dòng)物產(chǎn)生了憐憫。“不，別傷害它，”他說(shuō)：“讓我們把它弄到山那頭去。在森林那邊，把它放掉吧。”
　　 艾沙克說(shuō)什么也不同意，執(zhí)意要?dú)⑺浪?
　　 “我們?nèi)?wèn)父親吧，聽(tīng)聽(tīng)他怎么說(shuō)。”
　　 “同意，我知道法官會(huì)做出怎樣的判決。”
　　 他們便提著裝有土撥鼠的陷籠，到父親住處去，聽(tīng)他發(fā)落。
　　 “好吧，孩子們，”韋勃斯脫先生聽(tīng)完孩子們的陳述說(shuō)道，“讓我們用公正方式來(lái)處理這個(gè)案件吧，我們組織一個(gè)法庭，我擔(dān)任法官，你們擔(dān)任律師，你們可以分別陳述對(duì)此案的看法，提出對(duì)罪犯的控告或申辯，聽(tīng)取你們的意見(jiàn)后，由我做出判決。”
　　 艾沙克作為原告首先發(fā)言，他陳述土撥鼠所造成的損失，說(shuō)世上所有土撥鼠都是壞家伙，都是不可信賴(lài)的動(dòng)物。他講到他倆如何費(fèi)盡心機(jī)才抓住了這個(gè)偷食菜葉的賊，如果把它釋放，簡(jiǎn)直太便宜它了。
　　 “一張土撥鼠的皮，”他道，“能賣(mài)上十美分，雖然數(shù)目微小，但尚可補(bǔ)償它所吃去的菜葉部分價(jià)值。假如我們把它自由放走，又怎么去尋求對(duì)我們損失的補(bǔ)償呢？無(wú)疑，對(duì)它而言，死比活更有價(jià)值，死杜絕了它再次犯罪的可能性。”
　　 艾沙克講得流暢而有條理。法官暗想，這種真實(shí)有理的論點(diǎn)，將使達(dá)尼爾的辯護(hù)十分困難。
　　 達(dá)尼爾開(kāi)始為這可憐動(dòng)物的生命作申辯了：“造物主創(chuàng)造了土撥鼠，使它得以在燦爛的陽(yáng)光和綠色的森林中歡快地生存。土撥鼠有它生的權(quán)力，這生存權(quán)是造物主賦予它的。
　　 “上帝賜給我們?nèi)祟?lèi)以食物，他滿(mǎn)足了我們所賴(lài)以生存的各種需要。難道我們竟不允許從這慷慨的份額之中，分一丁點(diǎn)兒給那個(gè)可憐的小動(dòng)物么？難道它竟沒(méi)有與我們一樣接受造物主賜給禮物的權(quán)利么？
　　 “土撥鼠并不是狐貍和狼那般兇狠的野獸。它生活在寧?kù)o與和平之中。在山腳筑一小窠，每日攫取一小撮草本食物，就是它所企求的一切了，除了對(duì)一些植物之外，其余都不傷害。它之所以吃菜葉也是為了求生存，它是偶爾闖入菜園才犯了罪。它有生存權(quán)利，食用權(quán)利，自由權(quán)利，我們無(wú)權(quán)剝奪這一切權(quán)利。
　　 “瞧瞧它那柔順懇求的眼睛，瞧瞧那因懼怕而顫抖不已的模樣吧！它不能夠說(shuō)話(huà)，這便是藉以表達(dá)懇求赦免一死，向我們告饒的方式。我們將殘酷到恣意殺戮它的地步么？我們將如此自私地奪去造物主給予它的生命么？”
　　 法官被這一些話(huà)感動(dòng)得老淚縱橫，不待達(dá)尼爾的演講結(jié)束，他就站起身來(lái)，擦去眼中的淚水，喊道：“艾沙克，把這只土撥鼠放掉。”
　　 后來(lái)，達(dá)尼爾·韋勃斯脫（一）成了美國(guó)著名的政治家及演說(shuō)家。