古時(shí)候，杭州城市居民的飲用水主要是井水，城中各井水源多仰給于西湖。早在唐歷年間，杭州刺史李泌就在百姓聚集的錢塘門到涌金門（相當(dāng)于今湖濱一帶）開鑿了相國(guó)井等六口井，并在西湖東岸相應(yīng)地段開辟低于西湖水平面的水口，通過埋入地下的瓦管引湖水入井以供飲用。
南宋淳祜七年（年）夏，杭州遇到歷史上最嚴(yán)重的干旱，西湖湖底朝天，城中水井涸竭，一時(shí)水荒嚴(yán)重，人心惶惶。臨安（杭州）趙知州經(jīng)與僚屬緊急磋商，選擇錢搪縣尉司（在今杭州青少年活動(dòng)中心以西）北側(cè)地段，開挖渠道溝通西湖和余杭塘河，引天目山水（南苕溪）經(jīng)八字橋（今杭州大學(xué)前），溜水橋斗門（今體育場(chǎng)路西端）等進(jìn)入西湖救急。
由于錢塘縣尉司一帶地勢(shì)遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于西湖水平面，余杭塘河水不可能自行進(jìn)入西湖，為使低水高“流”，當(dāng)時(shí)在引水渠道上自北向南按地勢(shì)升高，逐段筑成一道道水壩，每壩用“車”運(yùn)水而上，在尉司衙門邊注入西湖。城內(nèi)水口重獲水源，水荒得以緩解。
南宋的“西湖引水工程”，與今日從錢塘江引水入西湖補(bǔ)充水源無論目的還是規(guī)模均不可同日而語(yǔ)，但在當(dāng)時(shí)不失為一項(xiàng)有益于居民百姓的舉措。遺憾的是，由于史籍記載過于簡(jiǎn)略，當(dāng)年運(yùn)水而上所用的“車”，究竟是至今尚能在山鄉(xiāng)水田偶見到的龍骨水車呢？還是別的什么功能不凡的運(yùn)載工具，我們就不得而知了。