從前，有一陳姓大戶人家，因突然的災禍而家道中落，主人又大病一場撒手歸西，只剩下母女倆相依為命。當時村里有游手好閑之人，總上門滋擾，為圖清靜，母女倆遷到外縣，租下一處宅院住下。
陳氏的小女兒名喚玉娘，時年一十六歲，粉面桃腮，冰肌雪膚，身段婀娜，風情萬種。這玉娘每日深居后房，閑時也習琴棋書畫，小有才情。一天晚上，玉娘心內煩躁難以入眠，于是打開琴盒，彈起一支委婉憂愁的曲子。一曲完了，玉娘一抬眼，卻見身旁站著一個年輕書生，不由嚇了一跳，厲聲訓斥： “你這膽大的書生，怎這般不知禮儀？怎可深夜進入本小姐的閨房，還不快快走開！” 那書生趕忙見禮： “小姐，只因小生白天偶然看見你在花園里散步，被你的花容月貌所打動，當時就頓生愛慕，剛才又聽了你美妙的琴聲，實在是不能自控，才斗膽走進來。小姐，春宵一刻值千金啊，你我怎可辜負了這良辰美景呢？”
說著，書生就伸手去捉玉娘的衣袖，玉娘急急閃避，早被剛才的話說得粉面含羞，呵責書生：“你這書生怎這般輕狂，請你自重，趕快離去，不要壞了我的名節。” 書生卻死皮賴臉地說：“小姐若不依從，我今夜就在你屋內不走，讓人知道了，看你還怎保清白？”
玉娘氣得心里“嘭嘭”跳：“你這惡毒的書生，為什么要這樣害我呢？你要不走，我就只有以死抗爭，吊死在花園里也不會從你！” 說著，玉娘就撩起衣裙，往外疾走，那書生慌忙上前一把拉住。玉娘見書生阻攔，轉過身來，攥起小拳頭就要照他臉上打去，借了燭光，卻見這書生白白凈凈，十分英俊，一時便下不去手，伸出手臂狠狠掐了他一把。書生不叫痛也不松手，深情地望著玉娘：“小姐，我真心愛你的啊！” 對著那俊俏的面孔，看著那火辣辣的眼神，又耳邊聽著綿軟的情語，玉娘不由得身體輕飄飄的，險些就勢栽倒書生懷里。玉娘抑住內心的沖動，她拉著書生的手坐到床沿兒，羞澀地說，如果真的喜歡她，就回家去同父母商量，托出個媒婆來提親。到時，堂堂正正作一對恩愛夫妻。書生一聽非常高興，發誓一定要娶她。
說完，行了禮便與玉娘告辭，玉娘嬌羞含情地牽了他的手，把他送到門外。玉娘送走書生，心里激動不已，頭挨上枕頭就進入了夢鄉。玉娘睡熟后，卻做了一個奇怪的夢，夢中一位老人對她說，那書生本是一個男鬼，姓方，與玉娘乃是前世之緣。老人告訴玉娘，說玉娘在前世叫月仙，與方生青梅竹馬，早就私訂了終身，不料到兩人成年后，月仙那個財主父親不同意這門婚事，在方生進京趕考途中派人悄悄害死了他；月仙此后再也見不到方生，父親逼她另嫁，月仙初衷不渝，投井自盡。后來，月仙提前超生轉世，生在一個大戶人家，就是如今的玉娘。
玉娘一覺醒來，對夢里的事情半信半疑，一整天心神恍惚。轉瞬又是夜色闌珊，玉娘獨坐閨房，正胡亂地想著心事，只聽“吱呀”一聲門響，昨夜那書生竟又不約而至。玉娘也不畏懼，問他是不是方生？那書生一怔，然后就正色答道： “正是，只因與小姐乃前世姻緣，前日路過，正好遇見，久相思之苦，見你情切，便于昨夜匆匆來會。但離別日久，恐你性情已非昔日之純情無瑕，乃故作輕狂一試，還請小姐原諒。”
玉娘感嘆，原來自己前生就與他有夫妻之情的！心間自有幾多歡喜，全不顧及方生乃為鬼身。同時，玉娘也很同情方生的遭遇，被月仙與方生堅貞不渝的愛情深深感染。 “方公子，其實我對你也是一見傾心呢，昨夜見了你我就很有好感，如今你我又有這前世姻緣，既然如此，我們要好生珍惜呢！”
方生聽了心花怒放，奔過來，捉住玉娘的小手吻了幾吻。玉娘早粉面含春，心里一陣狂跳，于是兩個人相擁著坐了，情話綿綿。自此，方生每晚來會玉娘，說不盡的快活。玉娘連日來只圖歡娛，漸漸體力不支，形神憔悴。陳氏還以為女兒身體不舒服，買了藥來煎給她服。
這晚，方生又來會玉娘，二人見面坐下后，玉娘就說如此這般不是長久之計，兩人陰陽隔世，怎得永遠好合呢？她想和方生做一對真正的夫妻。方生眼見玉娘日漸憔悴，好不心疼，憐愛地擁緊玉娘，說： “我在陰界這么久不得轉世，是因為，當初害我那惡人把我埋在野外，還在我身上壓上了一塊大石頭。一天沒有人來解救我，我就一天不能轉世。再說，即便一天，我能轉世到了陽間，那時，你我年齡相差懸殊，你要等我成年以后我們才能結為夫妻，你能受得這煎熬嗎？”
玉娘堅定地說： “只要你能轉世，再苦我也等你。如果你現在轉世，我不過大你十六歲，只要你那時不要嫌我老就行了。你快說，如何才能解救你呢？”
方生聽了很感動，告訴她，在西山腳下，有一棵千年生的古松，從古松往北走二十步的地方有一塊大石頭，他的身體就埋在那下面，只要讓人把那石頭移走，再將他的尸骨移葬到山坡上向陽的地方就可以了。
眼看天色將明，方生急急離去。玉娘在與母親一起吃過早飯后借口親自去街上買些絲線，陳氏也不生疑。玉娘出了家門，使些銀子喚上兩個老誠的農民，直接去了西山。到了西山下，玉娘果然看見一棵飽經滄桑的古松，她辨了方位，從古松向北走出二十步，找到那塊大石頭。玉娘對老農只說是先祖托夢要她擇地另葬。于是，兩個老農并不多疑只是按照吩咐辦事。
那以后，方生就不再來會玉娘，玉娘癡癡地等待。一個月后，附近一個懷孕的老婦人生了個胖兒子，老兩口老年得子，樂得合不攏嘴，給孩子取個名字叫金貴。玉娘聽說了，就借口去看，一看那男孩生得真的同方生十分相像，而且見了玉娘就“格格”地笑，家人很高興，說這是孩子出生后第一次笑。
玉娘心下明白這必是那方生轉世無疑，心里狂跳著把小孩抱過來。小孩甜甜地笑著，用胖乎乎的小手抓撓著玉娘的臉，玉臉心里癢癢的，情不自禁親了小孩一口，這一來，小孩就只認玉娘，別人一抱他就哭鬧，過了好一會兒，玉娘才將小孩哄睡著，輕輕放到他母親懷里。玉娘從此深居簡出，耐心地等待著。
那小孩子金貴很快就長大了，滿街地跑，很招人愛，他對別人都感情一般，惟獨對陳氏母女很依戀，常常一個人跑到陳家去玩，餓了玉娘就給他找吃，困了就睡到玉娘的床上。后來，金貴長到成年，果然對比他年長一十六歲的玉娘情有獨鐘，深深地愛上了玉娘。
此間玉娘一直未嫁，見成年的金貴向自己求愛，就點頭應允。兩家都非常歡喜，擇了吉日，玉娘與金貴締結了姻緣。玉娘不知道金貴知不知道前世的事，見他一直沒有提起，自己也就一直沒有說破，兩個人恩恩愛愛，生活得十分幸福。后來在玉娘的支持下，金貴考中狀元，作了知府，與玉娘的感情更是與日俱增。