青州城有個(gè)青鶴觀，原本是個(gè)道觀，后來(lái)道士都沒(méi)了影，空下來(lái)的青鶴觀，倒被一伙耍雜耍的占了巢。主事的叫鐵常青，最近惹上了麻煩。雜耍團(tuán)在牛員外家表演頂缸時(shí)，缸倒了，把院中的一床春秋涼席給砸爛了。
　　
　　原本以為只是塊普通的石板，哪知牛員外非說(shuō)那石板是冬暖夏涼的春秋涼席，可不是平常的奇石。
　　
　　鐵常青也沒(méi)有辦法，只好任牛員外開口。牛員外看著整個(gè)雜耍班的破行當(dāng)，怕也榨不出什么值錢的東西，就摸著山羊胡子，讓鐵常青寫下一張欠條，寫著鐵常青欠他一條命，待他需要時(shí)再償還。
　　
　　為了雜耍班，鐵常青只得答應(yīng)。回到青鶴觀后，雜耍班都無(wú)精打采的，區(qū)區(qū)一塊石板，就要人命抵償，大伙都為鐵常青抱不平。
　　
　　時(shí)年，正是朝廷大赦天下囚徒之時(shí)。青州城衙門也放出了十幾個(gè)犯人。犯人當(dāng)中，有個(gè)叫李枯蒿的，此人以前在青州城可是出了名的捕蛇人，只因用蛇膽毒死了青鶴觀主，被囚禁了十年。
　　
　　李枯蒿一出獄牢，也沒(méi)處可去，不知不覺(jué)就走到了青鶴觀。他這才發(fā)現(xiàn)，如今，棲風(fēng)宿雨的青鶴觀被一伙人占了。雜耍班在道觀空曠地集結(jié)訓(xùn)練，刀斫、火溜、碎釘、吞劍，鐵常青正在督促他們練功，李枯蒿在暗處盯著他們。
　　
　　鐵常青也發(fā)現(xiàn)觀內(nèi)有個(gè)影子，正等發(fā)問(wèn)請(qǐng)他出來(lái)時(shí)，李枯蒿卻擲出一粒石子，只聽“咝”的一聲，屋頂驚飛一只朱雀，接著又垂落一個(gè)繩狀物體，滑溜溜的，原來(lái)是一條毒蛇，那蛇被石子打了七寸之處，一下子斃了命。
　　
　　“這位好漢，身手好敏捷，一粒石子，準(zhǔn)星十足，佩服。”鐵常青抱拳道。
　　
　　李枯蒿長(zhǎng)得矮小，穿一身囚服改裝的衣服，有點(diǎn)不倫不類，倒是一雙小眼睛，透著一股陰冷的智慧。他拍了拍手上的灰塵：“承讓，情急之下，若有驚擾各位，也請(qǐng)諒解老朽的出丑。”
　　
　　李枯蒿捏著蛇的筋骨，涎水直流。他向鐵常青借過(guò)鍋，在院中支起架，幾下剝了蛇皮，剔掉了蛇筋骨，鍋底就只剩下一鍋蛇肉，好不誘人。最后，李枯蒿用一條細(xì)線把蛇膽掛在了屋檐下。
　　
　　鐵常青看李枯蒿的殺蛇功夫?qū)嵲诹说茫钢莻€(gè)晃動(dòng)的蛇膽說(shuō)：“那可是個(gè)好東西。”李枯蒿卻懊惱道：“我因之蒙冤，坐了十年的監(jiān)牢。”鐵常青恍然大悟，忙問(wèn)：“難道你是捕蛇人李枯蒿？”李枯蒿點(diǎn)了點(diǎn)頭。
　　
　　這就算是與鐵常青打了交道，李枯蒿也寄居在了青鶴觀。二位井水不犯河水，倒也相安無(wú)事，只是鐵常青的雜耍班從外頭回來(lái)，總會(huì)多打一兩的燒酒，而等待他們的，則是李枯蒿的一鍋鮮美的蛇湯。
　　
　　鐵常青生性溫和，很少把人往壞處想。不過(guò)李枯蒿每到子夜時(shí)分，總會(huì)像幽靈一樣，在青鶴觀游蕩，似在找尋什么東西。
　　
　　這晚，鐵常青故意從柱子后面走出來(lái)，發(fā)出咳聲。李枯蒿撬磚的手，才不得不停下來(lái)，他說(shuō)：“我活動(dòng)活動(dòng)筋骨，害得鐵班主沒(méi)能睡個(gè)安穩(wěn)覺(jué)，實(shí)在對(duì)不住。”
　　
　　“能否告知詳情？”鐵常青板著臉。李枯蒿苦笑道：“我在尋地龍！”地龍是青州捕蛇界的術(shù)語(yǔ)，那是蟒蛇的尊稱。
　　
　　李枯蒿解釋道：“十年前，青鶴觀主臨死時(shí)對(duì)在下說(shuō)過(guò)，這青鶴觀的地下室，養(yǎng)著一尾地龍，是青鶴觀看家護(hù)院的。”
　　
　　鐵常青聽后，有些云里霧里。李枯蒿拍拍鐵常青的后背，說(shuō)：“班主去休息吧，天快亮了。”
　　
　　隔天，日上三竿，鐵常青才困倦地爬起床。不料，牛府的管家正在青鶴觀外等著他。一見到鐵常青，管家吩咐道：“鐵班主，牛員外請(qǐng)你過(guò)去一趟。”鐵常青隱約覺(jué)得壞事了。
　　
　　到了牛府，鐵常青才得知，牛公子因去郊外踏青，偶遇一美貌小姐，遂心生歹念，把人家逼入一枯房?jī)?nèi)，欲行不軌之事，幸好丫環(huán)跑去叫了一幫人過(guò)來(lái)。牛公子慌不擇路，竟跌落進(jìn)埋在地下的一口甕中，兩條腿被甕中的老鼠啃得七零八落，雖被救了上來(lái)，卻渾身發(fā)燙，滿嘴胡話。
　　
　　牛員外請(qǐng)了名醫(yī)來(lái)瞧病，名醫(yī)診斷后，搖頭嘆氣地說(shuō)：“牛公子已病入膏肓，鼠牙上的毒涎，游走在身體內(nèi)，除非找到一味特效奇藥蟒血花當(dāng)藥引子，不然已無(wú)回天之術(shù)。”牛員外趕緊廣發(fā)懸賞布告，并找來(lái)了欠他一命的鐵常青。