從前，有一個貧窮落后的國家，從國王到各級官員，全都是玩忽職守、貪污腐敗、欺上瞞下、不求上進，國家每生存一天，隨時都有被鄰國消滅的危險。全體國民唯一的希望，是他們還幸存有一座寶庫，寶庫里面藏著一件他們祖先留下的、誰也沒有見過的無價之寶。舉國上下，無不為這件無價之寶而自豪，他們常常洋洋得意地夸耀說：“別看我們現在貧窮落后，可國庫里有我們祖先留下的無價之寶呢！”
　　
　　由于這件寶貝屬全民所有，每年，全國的百姓都要聚集在廣場上進行宣誓，發誓用鮮血和生命保護這件珍寶。寶庫的四周，日日夜夜都有守衛的護兵，這里戒備森嚴，連一只鳥兒也不能飛過。
　　
　　這個國家的國王很貪婪，有一天，他突然冒出了一個邪惡的念頭：我是一國之王，竟連“一國之寶”是個什么樣子也沒見過，豈不遭人恥笑？今天，我一定要親眼看看這件寶物！于是，他運用自己至高無上的權力，以檢查寶物為名進入了寶庫。
　　
　　國王穿過一間又一間的房子，終于來到了珍藏寶物的第四十間房子，里面放著四十只盒子，一只套著一只。國王一一打開，當他打開第四十只盒子的時候，只見里面放著一顆自己從沒見過的寶石，光芒四射，璀璨奪目，仿佛是一個小太陽。國王先是驚呆了，繼而忘神地欣賞了一番，隨后心中便滋生了貪婪的念頭：多美的寶石，世界上獨有，我身為國王，一定要把它據為己有。我是國王，拿走了這顆寶石，國民又有誰知道呢？于是，國王把寶石悄悄地裝進了口袋。
　　
　　突然，國王心想：要是有人發現寶物丟失，然后在全國追查，那該咋辦呢？他左思右想，終于想出一個辦法，他決定把自己隨身攜帶的一件鑲有紅綠寶石的白金飾品放進盒子里。因為他知道，除了他，誰也沒有見過祖先留下的這件“無價國寶”，如此調換一下，誰都不會知道。
　　
　　就這樣，國王把珍寶裝進了自己的腰包，但他做賊心虛，為了掩蓋自己的盜竊行徑，他下了一道命令，把每年在廣場舉行的全民宣誓，由原來的一次改為兩次，以顯示自己對國寶的重視和愛護。
　　
　　國王的這一決定，使宰相心存疑慮，因為他是最了解國王的。他暗中打聽，知道國王獨自一人去過寶庫，猜想寶庫的寶物一定已被國王盜竊。于是，宰相也以檢查的名義進入了寶庫，他來到了第四十間房間，打開了第四十只盒子，當他看見那件鑲著紅綠寶石的白金飾品時，一下驚呆了！
　　
　　這件白金飾品，當時是在民間發現的，國王見后愛不釋手，宰相雖然對它垂涎三尺，但也十分無奈地把它獻給了國王，想不到國王竟然用這件白金飾品換下了祖先傳下的無價之寶，真是膽大包天、昏庸至極！
　　
　　宰相心想：君不正，臣不服，你國王都貪得無厭，我身為宰相就不能貪嗎？我雖然沒有得到稀世國寶，但這件價值連城的寶貝，我一定要得到！于是，宰相拿走了這件白金飾品，并把隨身攜帶的一件黃金飾品放進了盒子，反正誰也沒有見過祖先留下的珍寶，國王換得，我換不得嗎？宰相隨即又向國王建議，把每年在廣場舉行的保衛珍寶的全民宣誓，由國王欽定的一年兩次，改為春、夏、秋、冬各舉行一次。國王心懷鬼胎，只好同意了。
　　
　　宰相這么一改變，引起了宮廷里一位掌握最高軍權的司令官的警覺，他想：為了這件“無價之寶”，國王、宰相竟連連下令，這里面一定有不可告人的貓膩，不如自己親自進入寶庫，一探究竟，方可真相大白。他是這個國家唯一一個享有特權，可以自由出入寶庫的人，因為誰都明白，沒有他的軍隊，就沒有國家的一切。
　　
　　這天，這位司令官別有用心地走進寶庫，直接打開了第四十只寶盒，他看到了那件光芒四射的黃金飾品，不覺心花怒放：這件黃金飾品，只有我—一個國家的最高軍隊司令官，才配擁有它。于是，他不管三七二十一，用口袋里的一塊銀幣，悄悄地換走了那件黃金飾品。為了表示他的忠誠，他向國王和宰相提出建議，把每年四次的全民宣誓，改為每月一次。國王和宰相做賊心虛，也只好點頭恩準了。
　　
　　不久，這件事引起了保衛寶庫的衛隊長的懷疑。這位衛隊長，他也有自由出入寶庫的機會，因為只有他天天來檢查寶物的安全。這次，他進入了寶庫，看到了那枚銀幣，可他拿不出什么東西可以調換，看到墻角有一個銹鐵罐，便把這銹鐵罐放進了盒子。事后他建議：把全民宣誓改為每周一次。國王、宰相、司令官各懷鬼胎，都點頭表示同意。
　　
　　時間一天天過去了，有一天，平靜的寶庫終于不平靜了，衛隊里的一群士兵突然向衛隊長說：“我們誓死保衛的國寶，到現在我們還不知道是什么樣子，祖先留下的寶貝，我們也有權利看它一眼！”
　　
　　這是一群熱血沸騰的年輕士兵，他們滿腔熱情，用自己的年輕生命來報效國家，但是萬萬沒有想到，士兵們的提議，立刻引起了國王、宰相他們的驚慌，他們氣急敗壞地指責士兵們“心存不善”、“蠱惑人心”，最后由國王傳旨，把那群士兵處以極刑。
　　
　　這群年輕的士兵雖然被處死了，但他們的要求很快在全國傳開，國民們更加渴望親眼看看這件國寶的樣子。
　　
　　一天，有一個能飛檐走壁、發財心切的強盜，冒著生命的危險，進入了寶庫，拿出了寶物。這強盜還沒有來得及看看這件寶物的模樣，就被追來的衛兵擒拿了。
　　
　　衛兵們一看，這個強盜冒死盜取的國寶，原來是個銹跡斑斑的鐵罐。國王、宰相、司令官都瞪大了眼睛，他們個個百思不得其解：盒子里怎么放著個銹鐵罐呢？于是，他們異口同聲地說：“這肯定不是我們祖先留下的寶物！”這個強盜反問道：“那我們祖先留下的寶物是什么樣子呢？”
　　
　　強盜這么一問，問得國王、宰相他們一個個張口結舌，一句話也說不出來。
　　
　　擁有權力的統治者，把這個強盜草草地處了極刑，然后又把那只銹跡斑斑的鐵罐原封不動地放進了寶庫。他們又制定了新的條例，要求全體國民必須在每天三餐前宣誓：保護這件祖先留下的寶物。
　　
　　可是，國民們都知道了祖先留下的寶物，原來是只銹跡斑斑的鐵罐，舉國上下，死氣沉沉，全體國民就像一只只泄了氣的皮球，沒有一點斗志。
　　
　　這件事像長了翅膀一樣很快傳到了鄰國，鄰國分析后得出結論：那件珍貴的國寶，肯定被貪婪的國王據為己有了，看來這個國家從上到下已經腐敗得不可收拾了，我們攻打它的機會終于來了。于是，鄰國以迅雷不及掩耳之勢，很輕松地占領了這個國家的國土。
　　
　　國王成了俘虜，鄰國對國王進行了嚴厲的審訊，貪婪的國王終于供認了盜取國寶的事實，順藤摸瓜，宰相、司令官、衛隊長等人的行跡一一暴露。后來，鄰國政府在治理國家時，就把這個銹鐵罐作為反面教材，警戒世人……