相傳古代渾源城里有一個美麗的少女。一年夏天，她年邁的母親得病，少女就和嫂子一道上恒山為母親采藥。不料剛走進幽深樹林，便撞見了一只惡狼。只見惡狼張開血盆大口，朝她們撲過來。就在這危急時刻，有一個年輕人聽見姑嫂二人的呼叫聲，就從后面趕來，揮舞木棒，趕跑了惡狼。姑嫂二人非常感激，連連向青年道謝。言談之中得知這個青年是在恒山修廟的畫匠。少女見他容貌英俊，言談舉止又十分穩重干練，不由產生了愛慕之情。好心的嫂嫂看出了小姑的心思，就在一旁穿針引線，幫助小姑與畫匠定了終身。
　　誰知好事多磨，禍從天降。渾源縣的少爺久聞少女美貌出眾，便要娶她為妾。而少女的父親也嫌貧愛富，貪圖縣太爺家的錢財，又是打，又是罵，逼著女兒進火坑。少女無法忍受，連夜逃離家門，上恒山去尋找畫匠。賢惠的嫂嫂怕小姑發生意外，也急忙跟隨上山，暗中保護小姑。
　　然而，不幸的是，少女跑遍了恒山山嶺，也不見畫匠的身影。這時，知縣的少爺又率領家丁追來。眼看著如狼似虎的家丁們步步逼近，少女心一橫，就從這萬刃峰頂跳了下去。嫂嫂趕到崖頂，不見小姑蹤影，四處尋找，不料一失足也跌入崖下。姑嫂二人的事跡感動了北岳山神。北岳山神施展神法，使少女化為百靈鳥，嫂嫂化為找姑鳥，日夜形影不離，飛繞此山，凄涼的叫聲不絕于耳。“舍身崖”便由此得名。