鐵拐李是八仙之首，本名叫李玄。他少年的時候是一個眉目秀氣、文質彬彬的念書人。他也加入過多次的科舉測驗，但是因科場失利，頻頻不能考中。最后便不再執迷科舉，并且看破塵世，離家遠走，處處去求仙訪道。 鐵拐李的求道之心很是懇切。為了早日修成正果，他不畏艱險阻在深山幽林之中尋找到了一處茅屋作道庵，在這里潛心修煉。后來，為了更快地晉升自己的道行，他脫離了這處茅庵，經歷數個月的餐風露宿，涉深灘登高山，最后在一處幽谷的山洞里棲身了下來。 在這個山洞里，鐵拐李一住就是十幾年。但是他仍是自感道行進展甚微，假如這樣下去，他離成仙的日子將相當的漫長，更不知道自己要到什么時候能力成仙了。于是他很想獲得高道名仙的指點，這樣他的道行就能事倍功半，終有所成。他最先想到的是華山上的太上老君，因為太上老君李耳與他同姓，并且是玄門之始祖，假如能獲得太上老君的指點，他相信自己一定能得道成仙的。 于是，鐵拐李即日便啟程西行，直奔華山。路過數月的長途跋涉，歷盡歷盡艱辛，他終于來到了華山，而且一刻也沒有休息，就直往華山主峰———蓮花峰攀緣。 攀到半山腰的時候，鐵拐李實在太累了，想坐下來歇一會兒。然而就在這時，從山上走下來兩個道童，他們走到鐵拐李的眼前，對他說：“先生，您就是鐵拐李吧！” 鐵拐李以為很吃驚，因為他從沒想到自己不遠千里來到華山，竟有人能熟悉他，并在他要歇息的時候來迎接他，心里也明白了幾分。于是，他立即答復道：“在下正是鐵拐李。然而，兩位道兄是怎么知道我的名姓的呢？”這兩位道童微笑著答復說：“你不遠千里，迢迢來到華山蓮花峰來尋訪太上老君。我們就是太上老君的童子，是他派我們來接你的。” 鐵拐李聽了這話，又驚又喜，心里暗暗想：太上老君事先就知道我要來華山尋訪他，并派仙童來迎接我，這樣看來，我與太上老君豈不是有仙緣嗎？ 隨后，他就跟著這兩個道童來到了太上老君在住處。這是一座草堂，太上老君正端坐在堂上打坐，在他的身旁還坐著另一位仙人。鐵拐李趕快走上前往參見太上老君和旁邊的仙人。 太上老君早知鐵拐李的來意，就對他說：“學道本沒有師尊，也沒有天降的仙緣，只要你能專心道行，長于修習，就總會有得道的一天的。” 鐵拐李聽了太上老君的教導，拜別而去。 他又回到了本來的山洞里，開始愈加專心致致地潛修道行，每每打起坐來，一坐就是一整日。除了打坐，他還時常到高曠處固本培源，吐故納新。這樣又過了十幾年，鐵拐李已修煉到了形神不分的田地了。 一天，他正在修煉的時候，忽聽到半空中仙樂悠悠，就像是從不遠處傳來那樣。他趕快抬起頭來一看，只見當空祥云縹緲，霞光千丈。仙鶴飛近時，只見太上老君和宛丘這兩位神仙，正在向他打招呼，并跟他約定十日之后一起去云游。言畢，即駕鶴而去。 十天一恍就過去了。鐵拐李把自己的愛徒叫到跟前對他說：“為師的魂靈將出竅七日，這幾天你不要到別處去，安心守護好為師的肉身，等待為師的歸來。假如為師十日之后還不能回來，你就可以將我的肉身燒掉。牢記牢記！” 徒弟楊子受命看管師傅的肉身，謹心防護，日日夜夜，都不敢有半點疏忽。可是到第六天的時候，楊子的家人火速地趕來，對楊子說：“你母親病重，很快就要死了，你快快回去，見上你母親最后一面吧！” 楊子大哭說：“母親病危，但是師傅還沒有回來，這可叫我怎樣是好呢？要是我走了，又有誰來看護師傅的肉身呢？” 楊子的家人說：“人死了，斷然不大概再復生。你的師傅已經死了六天了，是不大概活過來了的。師以我合，親以天合。孝道和師道是不能兩全的。現今你母親病危，奢求你與她見上最后一面，你這點要求都不能滿意她，難到要她在地府之下也不能安心嗎？你自己也愿背上一個不孝的惡名嗎？” 楊子見家人說的入情入理，心里雖然還在躊躇，但是實在是沒有什么一箭雙鵰的措施。但是事情既然到了這個地步，基本也不容他花再多的時間去思考。無奈之下，楊子只能服從家人的奉勸。于是楊子準備好了祭祀用的東西，朝師傅的肉身跪了三跪，然后點著了一堆薪火，把師傅的肉身火葬了。并在脫離時寫下了言辭懇切的挽詞：母病不起，師魂未歸；師言將待踐，母命安忍違。 楊子等到師傅的肉身全化為了烏有之后，又再拜了拜，這才舍棄而去。但是等到楊子回到家中，他的母親早已氣絕身亡了。 再說，鐵拐李與太上老君神游四方，跡布蓬萊、方丈、瀛洲，足遍三十六洞天。很快七日的約期已經到了。于是告別太上老君，準備回洞。在臨別時，太上老君送給他一個偈：“辟谷不辟麥，車輕路亦熟。欲得舊形骸，正逢新面目。”鐵拐李還要問太上老君是何意思，太上老君卻笑而不答。 鐵拐李回到山洞的時候，正好過了七天。但是他卻發現自己的肉身早已不知去處，楊子也不知到哪里去了。鐵拐李沒有了肉身，可是他已是得道之人，又不能做孤魂野鬼。在情急之下，他四處尋找肉身。突然，他在路邊瞥見一個早已凍死了的要飯的。這時他才猛然想起太上老君的臨別時的話，于是就托身到了這個餓死的要飯的身上。 這個餓死的人，原本蓬頭垢面，袒腹跛足，拄著紫色手杖走路。鐵拐李托身到他身上之后，也是跛足倚杖而行。只是這手中的手杖不再是木的，已經因受了鐵拐李的仙氣而變成了鐵的了。 鐵拐李的名稱也就是這樣來的。 后來，鐵拐李得知楊子的母親死了，楊子也因為母親的死而要隨母而去。鐵拐李痛惜楊子的一片孝心，就想救楊子母子二人之命。他來到楊子的家中，勸楊子說：“死生有命，不能強求。 作為人子，生要盡孝，死要效忠，可是不必以死繼之。” 楊子不知道眼前的就是他師傅，只是如實答復道：“我師傅魂靈出游，讓我看管肉身。本和我約定七日為期，但是我在第六日的時候就自作主張，火葬了師傅的尸體回家給母親送終。更沒想到，等我回到家里，我的母親卻也已經死了。如此這般，我內不能盡孝于母親，外不能盡信于師傅。不孝不忠，受世人的譏笑。我這天地罪人，哪里還能活在這世上呢？”說完就要拔劍自刎。 鐵拐李趕忙將寶劍擊落在地，并奉勸道：“忠孝在于心。你心已如此，則是效忠盡孝了。你說不忠不孝，實則，這是天地間的至忠至孝也。” 楊子見這人對自己如此啟發，便問道：“您是誰？可以告訴我嗎？”鐵拐李說：“我就是你師傅。因為出游，獲得仙人傳授起死回生之術，并給了我幾顆靈丹，可是叫我一定要等候善人方可救援。你是可以稱得上是善人，這里有兩顆神靈丹，你和你母親每個人一顆。這樣，你母親就可以起死回生，你也能延年益壽。” 楊子接過師傅手中的靈丹，先給母親服了一顆。過了一會兒，楊子的母親果真活了過來。隨后楊子也服下了別的一顆。鐵拐李救了楊子一家人的人命，楊家全家稽首拜謝。 二百年之后，鐵拐李修成了正果，帶著楊子一起升了天。