有個木匠手藝高超，品行卻差，為人家干活，不僅要價高，而且如果雇主沒及時結清工錢，他就直接把做好的成品搬走抵工錢。
潘員外是當地一富紳，最看不慣勢利小人，聽說了木匠的事后，決定教訓教訓他，于是派人去請他來家中干活。
木匠一聽是潘員外相請，忙收拾起家伙就來了。潘員外領他到后花園，指著一根大圓木說：“你先把這木頭削成方的，到時我自有用處，工期不急，你慢慢干就是了。”
木匠點頭答應，立即開工，花了一周的時間，將那根大圓木削成方的，并向潘員外交工。潘員外圍著木頭轉了一圈道：“你還是再把它刨成圓的吧！”
就這樣，方的刨成圓的，圓的再削成方的，木匠反反復復地這么干著。起先他還納悶，后來一想潘員外是不是神經搭錯了，那是他的事，只要不虧自己就行，于是木匠也不再趕工期，只不緊不慢地干著。
一晃到了年尾，原先那根大木頭最后被木匠打磨成一根一尺長的小木棍。潘員外拿過小木棍直夸木匠手藝好，并說自己原來就是想要一根搟面杖來著。木匠一聽哭笑不得，但又不好說什么，就只管要工錢。
不料，潘員外為難地說道：“哎呀，今年我們家收成不好，沒什么余錢，恐怕沒法給你工錢。不過我也不會讓你白干一年，聽說師傅經常用干活出的成品來抵工錢，我看這根搟面杖我就割愛了，給你權當這一年的工錢。”
木匠一聽，呆愣了。