清順治十四年，公元年，江南鄉試發生舞弊大案。開榜之后，憤怒的落第士子紛紛痛罵，作詩諷刺，并向主考官的官船投擲石塊。事情越鬧越大，消息傳到北京，順治皇帝震怒，責令嚴辦。查明真相后，受賄的主考官被抄家問斬，行賄者全部流放。朝廷嚴懲腐敗，大快人心，但是矯枉過正，此案也牽連了不少無辜者，其中就有江南名士吳兆騫。吳兆騫是江蘇吳江人，少年時便已蜚聲文壇，才華橫溢。袁枚曾在《隨園詩話》中提到他的《秋茄集》，對他贊不絕口。但是他恃才傲物，常常憤世嫉俗，因此得罪了不少人。在這一年，吳兆騫參加了江南鄉試，順利考中舉人，天大的喜事，卻不料禍從天降。由于受到科場案牽連，第二年，該科錄取的舉人全部被召到北京復試。當時正是隆冬季節，天寒地凍，所有考生被押到露天考場，要求限時答卷。每名考生的身后分別站著兩名士兵，手持鋼刀，嚴密監視。考場氣氛肅殺，更像是上刑場，那些文弱書生平常哪見過這種場面，無不戰戰兢兢，如履薄冰，吳兆騫并未參與科場舞弊，但由于又凍又怕，戰栗中未能按時答完卷，不幸遭到冤判。吳兆騫的家產被抄沒，全家流放寧古塔，即現在的黑龍江寧安縣。臨行之前，好友顧貞觀趕來送行，并勸他耐心等候，將來必定設法營救。患難時刻方見真情，吳兆騫不由得感動落淚，昔日好友大多唯恐避之不及，顧貞觀卻毫不避諱。在冰天雪地的東北邊塞，吳兆騫度日如年，日夜巴望著好友搭救。