一
明宣德五年，況鐘出任蘇州知府。這天，況鐘和隨從馬榮、王民由京城趕赴蘇州上任，路過蘇州城外的一段荒草灘，看見有一牛倌在一頭倒地的牛犢旁急得直跺腳。況鐘過去詢問，牛倌說，牛犢被當(dāng)?shù)匾环N青蛇咬了，它放出的毒足以毒死一頭體格健壯的大牛。
況鐘深通醫(yī)道，他先細(xì)細(xì)查看了牛犢被咬的部位，然后伸手從行囊里拿出幾根銀針，扎在牛犢的穴位上，又喂了一顆專治蛇毒的藥丸。不久，牛犢竟叫了一聲從草地上站起來吃草了。牛倌千恩萬謝，況鐘見天色已晚，就讓他帶路找地方投宿。
牛倌趕著牛群領(lǐng)著況鐘主仆來到前面不遠(yuǎn)處的小鎮(zhèn)上，住進(jìn)了一家旅館。三人吃罷晚飯剛剛?cè)雺?mèng)，忽聽有人敲門，況鐘將門打開一看，只見牛倌氣喘吁吁地站在門前，說東家孫維綿夫婦被蛇咬傷，求他趕快去救命。況鐘來不及細(xì)想，帶上馬榮和王民跟著牛倌去了。
二
途中，況鐘從牛倌口中了解到，孫維綿的發(fā)妻早逝，留下一女名叫夢(mèng)云。三年前，孫維綿又續(xù)娶張氏為妻，生下一子。
況鐘趕到孫家，只見孫家夫婦躺在床上，昏迷不醒，
況鐘把完兩人的脈息，對(duì)夢(mèng)云說：“恕老夫直言，你娘已經(jīng)毒氣攻心，沒救了。你爹萬幸的是他自己用毛巾扎緊胳膊沒使毒液蔓延，不然，也早不行了。”說著將幾枚銀針扎在孫維綿的胳膊上，又撬開他的牙關(guān)喂他服了藥丸。
幾針下去后，孫維綿胳膊上就冒出了黑紫色的血，片刻之后，孫維綿漸漸蘇醒過來。孫維綿醒來的第一件事就是問夢(mèng)云：“你娘咋樣了？”聽說夫人已遭不測(cè)，頓時(shí)號(hào)啕大哭起來。
況鐘向夢(mèng)云詢問事情經(jīng)過。夢(mèng)云說，剛才，她在西廂房里繡花，忽聽外邊傳來一聲女人撕心裂肺的慘叫，讓人不寒而栗。因?yàn)槁曇粝袷菑纳衔輦鞒龅模谑撬屯衔菖堋?/p>
燭光下，只見后娘臉色蒼白，嘴里吐著白沫，渾身痙攣，已經(jīng)人事不省，三歲的小弟弟在一邊哇哇直哭，爹一邊用毛巾扎胳膊一邊說：“夢(mèng)云，我和你娘被蛇咬了，快去請(qǐng)郎中來！”爹還沒把話說完，就不省人事了。夢(mèng)云慌得六神無主，只知道喊爹，好在牛倌聞聲及時(shí)趕來。夢(mèng)云顫聲道：“牛倌哥快救人！我爹和我娘被毒蛇咬了。”
牛倌說他認(rèn)識(shí)會(huì)治蛇毒的人，讓夢(mèng)云照顧好傷者，自己去找那人，說罷急忙跑出門去。屋里的忙亂聲驚動(dòng)了東鄰孫維綿的表弟關(guān)老二夫婦，二人也匆匆趕來。
屋里被褥凌亂，在臥室北邊的屋角，況鐘發(fā)現(xiàn)了一條縫隙。毒蛇會(huì)不會(huì)是從這里爬進(jìn)來，將孫維綿夫婦咬得一傷一死呢？
在這條縫隙附近，況鐘發(fā)現(xiàn)了一撮黃色的細(xì)末，用指沾起，細(xì)聞，有一股刺鼻的氣味。況鐘知道，這種細(xì)末是硫黃。硫黃的驅(qū)蛇效果十分明顯，無論什么樣的蛇都會(huì)因?yàn)槁劦搅螯S散發(fā)出來的氣味而繞開。這么一來，可斷定蛇不是從墻角的縫隙鉆進(jìn)屋里，而是從窗戶被人投進(jìn)臥室來的。那么是誰將毒蛇從窗戶投進(jìn)臥室的呢？此時(shí)，天已大亮。有人想報(bào)官，況鐘就亮出了自己的知府身份。
況鐘繞到后窗外查看。由于昨晚暴雨，地面泥濘，況鐘發(fā)現(xiàn)后窗外有一排明顯的腳印。如果孫維綿夫婦是被人投蛇毒害，無疑，腳印是兇手留下的。可誰能加害他們呢？如果兇手從窗外投蛇，那蛇在咬傷人后必定還得從窗子爬出去。說不定，這條蛇可能還在窗外附近。況鐘讓王民和馬榮在窗外細(xì)細(xì)地尋找這條蛇。二人搜尋了一陣，除了發(fā)現(xiàn)幾條無毒的草蛇外，沒有找到青蛇的一點(diǎn)蹤跡。他決定詢問孫維綿，孫維綿向他講述了昨晚發(fā)生的一切。
孫維綿說，昨天是他五十歲生日，晚上，張氏陪他喝了幾杯壽酒。睡覺時(shí)，張氏說腰部被什么東西咬了一口。孫維綿忙點(diǎn)亮蠟燭，燭光下，張氏看得清清楚楚，咬自己的東西竟是一條青蛇！孫維綿也發(fā)現(xiàn)了，他怕蛇傷到一旁睡得正香的兒子，忙拿過枕頭想將蛇頭捂住，哪知這條蛇回過頭來在他胳膊上咬了一口。他知道這種青蛇毒性極大，就拿毛巾將胳膊扎起來。這時(shí)，夢(mèng)云就闖了進(jìn)來。
孫維綿眼里滴下了淚水，悲傷地說：“沒想到，夫人命短，棄我而去……”況鐘問他能不能肯定這條蛇是從屋外爬進(jìn)來的，孫維綿說他不能斷定。況鐘又問當(dāng)時(shí)有沒有聽到窗外有什么聲響，孫維綿說當(dāng)時(shí)下雨打雷，沒聽到外邊有什么異樣的響動(dòng)。
況鐘決定在鄉(xiāng)鄰們中了解一下孫家的情況。鄰居們都對(duì)張氏之死大為惋惜，說兩口子恩恩愛愛，張氏對(duì)待夢(mèng)云比親生的女兒還要親上三分。也許是張氏的善心感動(dòng)了上蒼，前年她生下了一個(gè)男孩。這樣一對(duì)口碑極好的夫婦，怎會(huì)被投蛇致死呢？
況鐘知道，這個(gè)案子表面上看不出什么，眼下當(dāng)務(wù)之急是找到窗外留下腳印的人。
三
這時(shí)，在場(chǎng)的關(guān)老二說：“大人，我知道投蛇謀害表哥表嫂的兇手是誰了。”況鐘問是誰，關(guān)老二說是牛倌。因?yàn)閴?mèng)云和牛倌相好，可表哥表嫂嫌牛倌窮不同意，他斷定是牛倌懷恨在心起了殺機(jī)的。關(guān)老二的疑心也不無道理，可如果兇手是牛倌，牛倌怎會(huì)在暴雨之夜去旅館找人求救呢？況鐘決定審問牛倌。
牛倌說，那天晚上他將牛趕回圈后去村南表兄家喝酒，回來時(shí)已是午夜，剛回到牛棚便聽到太太的慘叫聲。他急忙趕到孫家，站在后窗外一聽，結(jié)果聽到了夢(mèng)云的呼救聲，就撞開門沖進(jìn)去了。
況鐘仔細(xì)觀察牛倌穿的鞋，這雙鞋的大小和發(fā)現(xiàn)的泥腳印相吻合。那么牛倌會(huì)不會(huì)就是站在窗子后邊的那個(gè)投蛇人呢？況鐘將牛倌作案的情景在腦海里再現(xiàn)了一番。牛倌早就對(duì)孫維綿反對(duì)他和夢(mèng)云的婚事感到不滿，從表兄家喝酒回來后萌生了殺機(jī)。他繞到孫家后窗外，將一條準(zhǔn)備好的青蛇扔到孫維綿夫婦的床上。扔完毒蛇后，牛倌并未跑遠(yuǎn)，聽到女人的慘叫后他又跑回孫家。他救人是假，看自己得手與否是真。因?yàn)榕Ｙ恼f過，他聽到呼救聲立刻就進(jìn)屋了，但夢(mèng)云說她進(jìn)到孫維綿夫婦的房間里立刻呼救，又過了至少有一盞茶的時(shí)間牛倌才來的，這里時(shí)間對(duì)不上，牛倌在說謊！難道說，他在拖延時(shí)間好等毒發(fā)？
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