黃昏的時候，太陽正在下沉，煙囪上飄著的云塊泛出一片金黃的光彩；這時在一個大城市的小巷里，一忽兒這個人，一忽兒那個人全都聽到類似教堂鐘聲的奇異聲音。不過聲音每次持續的時間非常短。因為街上隆隆的車聲和嘈雜的人聲總是把它打斷了。 “暮鐘響起來了！”人們說，“太陽落下去了！” 城外的房子彼此之間的距離比較遠，而且都有花園和草坪；因此城外的人就可以看出天還是很亮的，所以也能更清楚地聽到這個鐘聲。它似乎是從一個藏在靜寂而清香的森林里的教堂里發出來的。大家朝這聲音飄來的方向望，不禁起了一種莊嚴的感覺。 過了好長一段時間，人們開始互相傳說：“我不知道，樹林里會不會有一個教堂？鐘聲的調子是那么奇怪和美麗，我們不妨去仔細瞧一瞧。” 于是富人坐著車子去，窮人步行去；不過路似乎怎樣也走不完。當他們來到森林外面的柳樹林跟前的時候，就坐下來。 他們望著長長的柳樹枝，以為真的已經走進森林里來了。城里賣糕餅的人也搬到這兒來，并且搭起了帳篷。接著又來了一個賣糖果的人，這人在自己的帳篷上掛起了一口鐘；這口鐘上還涂了一層防雨的瀝青，不過它里面卻沒有鐘舌。 大家回到家里來以后，都說這事情很新奇，比他們吃過一次茶還要新奇得多。有三個人說，他們把整個的樹林都走完了，直走到樹林的盡頭；他們老是聽到這個奇怪的鐘聲，不過那時它似乎是從城里飄來的。有一位甚至還編了一支歌，把鐘聲比成一個母親對一個親愛的好孩子唱的歌——什么音樂也沒有這種鐘聲好聽。 這個國家的皇帝也聽到了這件事情。他下一道圣旨，說無論什么人，只要能找出鐘聲的發源地，就可以被封為“世界的敲鐘人”——哪怕他所發現的不是鐘也沒有關系。 這么一來，許多人為了飯碗問題，就到樹林里去尋找鐘。不過在回來的人當中只有一個人能說出一點道理，誰也沒有深入樹林，這人當然也沒有，可是他卻說聲音是住在一株空樹里的大貓頭鷹發出來的。這只貓頭鷹的腦袋里裝的全是智慧。它不停地把腦袋撞著樹。不過這聲音是從它的腦袋里發出來的呢，還是從空樹干里發出來的呢，他可沒有把握下個判斷。他總算得到了“世界的敲鐘人”這個職位，因此他每年寫一篇關于貓頭鷹的短論。不過大家并沒有因為讀了他的論文而變得比以前更聰明。 在舉行堅信禮的那一天，牧師發表了一篇漂亮而動人的演說。受堅信禮的孩子們都受到了極大的感動，因為這是他們生命中極重要的一天。他們在這一天從孩子變成了成年人。他們稚氣的靈魂也要變成更有理智的成年人的靈魂。當這些受了堅信禮的人走出城外的時候，處處照著燦爛的太陽光，樹林里那個神秘的大鐘發出非常洪亮的聲音。他們想立刻就去找這個鐘聲；因此他們全都去了，只有三個人是例外。一個要回家去試試她的參加舞會的禮服，因為她這次來受堅信禮完全是為了這件禮服和舞會，否則她就決不會來的。第二個是一個窮苦的孩子。他受堅信禮穿的衣服和靴子是從主人的少爺那兒借來的；他必須在指定的時間內歸還。第三個說，在他沒有得到父母的同意以前，決不到一個陌生的地方去。他一直是一個聽話的孩子，即使受了堅信禮，仍然是如此。人們不應該笑他！——但是人們卻仍然笑他。 因此這三個人就不去了。別的人都連蹦帶跳地走了。太陽在照耀著，鳥兒在唱著，這些剛剛受了堅信禮的人也在唱著。他們彼此手挽著手，因為他們還沒得到什么不同的職位，而且在受堅信禮的這天大家在我們的上帝面前都是平等的。 不過他們之中有兩個最小的孩子馬上就感到膩煩了，所以他們兩個人就回到城里去了。另外還有兩個小女孩子坐下來扎花環，也不愿意去。當其余的孩子走到那個賣糕餅的人所在的柳樹林里的時候，他們說：“好，我們算是到了。鐘連影子都沒有，這完全是一個幻想！”