漢武帝時漢廷與匈奴之間常有戰事。有一次，匈奴派使者前來求和，并把扣留的漢朝使者放了回來。漢武帝為了回應匈奴的善舉，派中郎將蘇武拿著旌節，帶一干人等出使匈奴，沒想到卻出了意外。

單（chán）于想逼迫蘇武投降，蘇武說：“要我投降，除非海枯石爛，日從西升。”他寧死不屈，舉刀自刎，經過搶救才幸免于難。蘇武隨后被單于流放到北海無人區牧羊。蘇武一個人在冰天雪地里放羊，萬般艱辛。沒有糧食，他就挖田鼠藏在洞里的食物充饑；口渴了就抓把雪吞下解渴。唯一和他做伴的就是那根代表朝廷的旌節，日子一久，旌節上的穗子全掉了。

轉眼間十幾年過去了，這時漢昭帝已繼位，匈奴老國王也已駕崩，換了新單于，漢匈議和，漢人和匈奴人通婚。漢昭帝遂派使者前往匈奴，要求放蘇武回去，單于謊稱蘇武已經死去，使者信以為真，就沒有再提。當漢昭帝第二次派使者到匈奴時，和蘇武一起出使匈奴并被扣留的副使常惠設法買通了禁卒，秘密會見了漢使，把蘇武還活著、正在北海牧羊的消息告訴了漢使，并想出一計，讓漢使對單于講：“匈奴既然存心同漢朝和好，就不應該欺騙漢朝。漢朝天子在上林苑打獵時，射到一只大雁，雁足上系著一封寫在帛上的信，上面寫蘇武沒死，而是在一個大澤中牧羊，你怎么說他死了呢？”單于聽后大為震驚，以為蘇武的忠義感動了飛鳥，連鴻雁也替他傳送消息了。他無法再抵賴，只能向漢使道歉，把蘇武放了回來。

這就是蘇武牧羊的故事，隨著故事的流傳，鴻雁傳書也廣為人知，并逐漸演化為傳信的象征了。