公元年月日，西遼軍隊同以塞爾柱帝國為首的西域聯(lián)軍在撒馬爾罕以北的卡特萬草原展開會戰(zhàn)，西遼耶律大石在此戰(zhàn)中以少勝多，擊敗萬聯(lián)軍，伊斯蘭教第一次屈服于一個不信教的政權(quán)。卡特萬戰(zhàn)役后，塞爾柱帝國的勢力退出河中地區(qū)，西遼成為中亞霸主。

世紀的塞爾柱帝國，已經(jīng)從占據(jù)的世界中心位置跌落。隨著擴張達到極限，各種內(nèi)部問題也迅速爆發(fā)出來。不僅有蘇丹諸子后裔的分庭抗禮，還有地方軍閥的擁兵自重。至于跟外圍的藩屬，也隨著宗主衰敗而進一步走向沒落。在這個關(guān)鍵時刻，卡特萬戰(zhàn)役突然爆發(fā)，敲響了塞爾柱中亞霸權(quán)的喪鐘。

早在卡特萬戰(zhàn)役爆發(fā)前，塞爾柱人已經(jīng)因一系列軍事災(zāi)難而蒙受恥辱。不僅在進攻巴格達的晚期阿巴斯王朝時受挫，也因十字軍東征的開始而丟失了不少西部領(lǐng)土。哪怕是在相對偏遠的格魯吉亞山區(qū)，也因當?shù)厝说膹娏曳纯苟庵翍K敗。唯有在其龍興之地的中亞，形式似乎依然一片大好。

在帝國的極盛時期，原本雄踞河中與西域兩頭的喀喇汗國也成為其藩屬。雖然后者已經(jīng)因地理隔絕而分裂為東西兩個分支，但位于蔥嶺以西的部分始終在塞爾柱突厥的壓制之下。唯有更遠的東喀喇汗國，依靠北方草原部族的支持而保有自主權(quán)。他們也和東方的遼帝國關(guān)系友好，并為中亞世界帶來了意義深遠的耶律大石。

公元年，東喀喇汗國的阿赫馬德汗逝世，其子易卜拉欣二世同治下的葛邏祿和康里人發(fā)生沖突。由于新任大汗的不得人心，所以在情急之下出了昏招，請求常駐蒙古高原的契丹殘部幫助其平息叛亂。結(jié)果在耶律大石的招撫下，始終抵觸伊斯蘭化的葛邏祿與康里人都轉(zhuǎn)換陣營，使得西遼的軍事力量迅速驟增了。耶律大石也趁機順勢而為，兵不血刃就占領(lǐng)了位于今日吉爾吉斯南部的八剌沙袞。

雖然契丹人沒有直接進城，但還是把八剌沙袞改名為虎思斡耳朵，作為自己的大汗王庭。結(jié)果，原本還能維持的東喀喇汗國，一下子成了西遼帝國的附庸。東喀喇汗國的迅速衰敗，很大程度上是由于自身的結(jié)構(gòu)性缺陷。來自河中的伊斯蘭化回鶻人，始終占據(jù)高層而不斷推行自己的宗教。但作為重要軍事支柱的草原部落卻不受其影響，甚至始終帶有強烈的抵觸情緒。他們更多信仰佛教、摩尼教、東方基督教或原始的巫術(shù)薩滿，也對崇佛的契丹人抱有期待。因此，耶律大石的西征之路，其實暗含有中亞地區(qū)的宗教戰(zhàn)爭意味。

公元年，耶律大石又率軍進入費爾干納盆地，算是掀起了反伊斯蘭化突厥的大規(guī)模戰(zhàn)爭。結(jié)果，當西喀喇汗國出兵到塔吉克境內(nèi)的忽氈對峙時，位于后方的花刺子模人又趁機下手。他們攻破了汗國都城布哈拉，處死了總督阿里，逼的可汗馬赫穆德逃回撒馬爾罕。后者也將戰(zhàn)爭失敗的責任推卸給境內(nèi)的葛邏祿部族，強迫他們集體離開河中，進而將更多力量推到了對手那邊。

這次失敗也讓馬赫穆德無比驚恐，轉(zhuǎn)而向自己的舅父，也就是塞爾柱帝國的蘇丹阿哈馬德-桑賈爾求援。但彼時的塞爾柱與花刺子模同樣矛盾不斷。由于桑賈爾殺死了花剌子模沙阿的兒子，讓懷恨在心的后者派使西遼，結(jié)成共同反對中亞霸主的聯(lián)盟。

公元年月，西喀喇汗國又與境內(nèi)的葛邏祿部族爆發(fā)沖突，可汗馬赫穆德再次求援于塞爾柱帝國的桑賈爾蘇丹。此時，西遼問題終于引起了塞爾柱方面的不滿。桑賈爾便以圣戰(zhàn)之名，動員四方的部隊參與東征。此舉也得到了錫斯坦、古爾、加茲尼、馬贊德蘭等呼羅珊地方領(lǐng)主的響應(yīng)。雖然遠在摩蘇爾、敘利亞和安納托利亞的軍閥無意參與，但還是有近萬人陸續(xù)加入了塞爾柱帝國大軍。

這年月，桑賈爾率領(lǐng)聯(lián)軍渡過阿姆河，向依然盤踞在河中地區(qū)向葛邏祿人發(fā)動進攻。面對強大的塞爾柱部隊，葛邏祿人根本無力阻擋，只能聯(lián)系上已經(jīng)控制東喀喇汗國的耶律大石。后者雖然不太愿意過度介入，卻也不得不考慮當?shù)氐奶厥鈬椤Ｒ驗橹衼喌貐^(qū)的君主，大都不是定于一統(tǒng)的絕對權(quán)威。其勢力與合法性，在很大程度上都仰仗地方領(lǐng)主的支持。當麾下的大部分人都帶有濃烈的反塞爾柱情緒，自己也就不可能輕描淡寫的置身事外。

于是耶律大石寫信給桑賈爾蘇丹，提出調(diào)停建議并專門為葛邏祿求情。然而桑賈爾卻出于己方領(lǐng)主們的伊斯蘭情節(jié)，在拒絕妥協(xié)的同時，還回信命令耶律大石加立刻改宗。他的宰相穆勒克倒是不贊同對耶律大石過度挑釁，但蘇丹沒有聽從他的意見，仍然寄出火藥味十足的言語。結(jié)果，使者在虎思斡耳朵被當場處死，兩個強權(quán)之間的戰(zhàn)爭也就不可避免。

年月日，塞爾柱與西遼軍隊在撒馬爾罕北部的卡特萬遭遇。那里是一片靠近山地的草原。耶律大石在觀察了戰(zhàn)場地形后，命令軍隊背靠達爾加姆峽谷駐扎，以復(fù)雜地形掩護自己的后路。這也對后來的戰(zhàn)局發(fā)展，有著非常重要的作用。此時的西遼軍隊，并沒有多少從東方逃難而來的契丹士兵。耶律大石在草原的可敦城時期，就已經(jīng)在靠當?shù)氐拿晒藕屯回首鲬?zhàn)。

至于因各種原因趕來投奔的契丹舊部和燕云漢兒，始終只是西遼皇帝周圍的護衛(wèi)力量。但因為耶律大石已成為東喀喇汗國的宗主，也就獲得了大量回鶻和中亞突厥的支持。由他們提供的步騎兵力量，是日后西遼參與中亞爭霸的真正主力。盡管彼此間因宗教問題和利益分配而矛盾重重，但都對耶律大石的相對寬容政策有好感。因此，盡管耶侓大石本人的中軍部隊不過多人，但總兵力依然維持在人以上。

另一方面，桑加爾的塞爾柱軍隊也存在很多隱患。不僅是因為塞爾柱集團分散后的天然矛盾，還有許多地方附庸的忠誠度也并沒有表面上那么強烈。對于伊朗高原各地的波斯人來說，塞爾柱突厥是實力強大的保護者，但不是唯一選擇。至于像加茲尼王朝這樣的前任霸主，更是因自身實力不足而屈居人下。他們的都在不同程度上對桑加爾的宮廷懷有不臣之心，不可能為其消耗自己的立足資本。所以，一旦戰(zhàn)事出現(xiàn)問題，所有人首先考慮的就是如何保存自我。

按照習(xí)慣，桑賈爾把塞爾柱聯(lián)軍分為左中右三路。左翼由錫斯坦國王指揮，右翼則由桑扎兒手下大將埃米爾-庫吉馬率領(lǐng)，自己則親自坐鎮(zhèn)中軍，并將那些富有戰(zhàn)斗經(jīng)驗的老兵放在預(yù)備隊位置殿后。耶律大石也針鋒相對的將全軍分為三股，自己親率中軍對陣桑賈爾本人。六院司大王蕭斡里剌指揮多人擔任右軍主力，同樞密副使蕭查剌阿不的另外多左軍互為犄角。兩位大將的麾下，還有眾多回鶻、蒙古和葛邏祿等群體的輔助部隊。

戰(zhàn)斗伊始，雙方的中軍就出現(xiàn)了僵持局面。雙方都以弓騎兵進行試探性進攻，再出動精銳的具狀騎兵執(zhí)行沖鋒。無論是桑加爾宮廷的古拉姆奴隸軍團，還是耶律大王麾下的遼國鐵騎，都在廝殺中旗鼓相當。因此，雙方的勝負還將由側(cè)翼的更多部隊來決定。

首先發(fā)力的還是塞爾柱軍隊。錫斯坦王指揮的左翼，暫時逼退了西遼陣營的草原騎兵，然后猛然插入了對方中軍與右翼之間的空隙。這導(dǎo)致西遼軍隊的陣線被打開了一個巨大缺口。桑賈爾趁機讓古拉姆重騎兵突人缺口，試圖以強大的側(cè)翼突襲壓迫耶律大石的主力。但也因為這個大幅度的機動，讓他們自己的陣型出現(xiàn)散亂，給了西遼人以巨大機遇。

危急時刻，西遼右翼的蕭斡里剌也是臨危不亂。他重組了兵臨潰散的部隊，并找準機用名騎兵迂回到對方的空虛左翼。部下蕭查剌阿不也率領(lǐng)左軍的騎兵迂回到桑賈爾的后方，直接牽制其后衛(wèi)無法增援前方的戰(zhàn)斗。于是在兩軍之間，很快由涇渭分明的陣線，演變?yōu)槿澜诲e的混戰(zhàn)。

耶律大石在中軍被塞爾柱人擠壓的同時，也在向自己的左側(cè)回旋，尋找新的突破口進行還擊。契丹人很快就從另一頭發(fā)起反撲，從而遏制了古拉姆奴隸軍團的凌厲攻勢。桑賈爾本人因此受到三面夾擊，但依靠素質(zhì)過硬的奴隸武士幫助，依然在殘酷的近身廝殺中死戰(zhàn)不退。由于對方的身后就是山谷，塞爾柱人根本無法以騎兵進行機動迂回，便只能更加努力的從正面尋求突破。最終，靠著中亞鐵騎的訓(xùn)練、裝備和馬匹優(yōu)勢，逐步將耶律大石的中軍碾壓后撤。若非西遼人一直不間斷的發(fā)起側(cè)翼騷擾，可能已經(jīng)因重壓而全線崩潰。

然而，由于更多西遼軍隊將桑賈爾的中軍與兩翼分割，所以在更大范圍內(nèi)都保持著圍攻態(tài)勢。殺紅眼的古拉姆騎兵，在不知不覺中也進入了達爾加姆峽谷，并被不斷前來增援大石的遼軍封鎖了出路。早就埋伏在山谷內(nèi)的葛邏祿騎兵，立刻從兩翼殺出，從而徹底葬送了塞爾柱人的獲勝希望。那些依然在山谷外交戰(zhàn)的地方軍力量，也因看到宗主遭遇不測，紛紛選擇轉(zhuǎn)頭撤離。于是，桑賈爾就只能靠自己的精銳幫忙突圍，在經(jīng)歷了慘重的損失后才得以突圍出去。但他的險象環(huán)生，已無法改變?nèi)姂?zhàn)敗的事實。

在持續(xù)追擊過程中，西遼軍隊殺死近名塞爾柱戰(zhàn)士。除了貴族出生的軍官，還有眾多有生力量和隨軍教士。桑賈爾本人的妻子、左右兩翼統(tǒng)帥和伊斯蘭法學(xué)家布哈里都淪為俘虜。蘇丹本人則帶著殘敗兵逃至泰爾梅茲，稍后又馬不停蹄的去往阿富汗的巴爾赫避難。

由于卡特萬戰(zhàn)役的失敗，塞爾柱勢力完全退出了河中地區(qū)。其在中亞努力維系的霸權(quán)，也因此受到重創(chuàng)。不僅北方的花剌子模人開始進一步蠶食地盤，南方的哈里發(fā)和加茲尼殘部也紛紛獲得生機。至于那些早已各自為政的西部軍閥，也完全摒棄了塞爾柱中央。

耶律大石的西遼帝國，則開始成為真正的中亞霸主。包括西喀喇汗國和花剌子模等地方勢力，紛紛成為他的藩屬。這樣的局面將維持近一個世紀。雖然西遼宮廷并不迫害伊斯蘭教，但其本身的崇佛熟悉與平衡策略，也進而支持了西域佛教的存續(xù)，并促成聶斯托利派基督教的復(fù)興。

在西方世界，關(guān)于卡特萬戰(zhàn)役的消息也陸續(xù)傳到圣地的十字軍國家。于是，關(guān)于東方約翰王的傳言又再度流行起來。這在一定程度上加強了歐洲社會對十字軍事業(yè)的熱忱，也將在日后促成法王和羅馬教廷的使者東游。但已大獲成功的契丹人不會料到，自己其實深入了一個復(fù)雜程度遠超想象的世界。作為絕對的少數(shù)派，他們在中亞扮演著中間人、仲裁者和國際警察的角色。這些不可推卸的責任，終將使得帝國資源被過度消耗，并最終導(dǎo)致自身霸業(yè)的顛覆。那些在卡特萬戰(zhàn)役中幫助自己的盟友，也會在后來成為毀滅自己的真正元兇。