公元年，劉裕為抗擊南燕，外揚聲威，遂掛帥北伐，東晉王朝進擊南燕的作戰，歷經個月之久，最終劉裕率軍攻克南燕都城廣固，將南燕滅亡，為推進北方地區的統一，做出了應有的貢獻。

在永嘉之亂后，晉朝皇室南渡，建立東晉。重組的政治架構形成了以皇帝為共主-高等士族執政-次等士族統領流民軍隊的格局。這種非常現實的分配，很快就維持住了國家運作。一直到東晉末年，朝政崩壞，士族也不可避免的衰落。隨著著名的孫恩起義爆發，來自更底層的劉裕開始嶄露頭角。他抓住機會，帶著寒門庶族以軍功起家，試圖改變南朝權力格局。

與此同時，北方的格局發生了新的變化。淝水之戰后，隨著前秦的崩潰，散布在北方的各個鮮卑組織都開始了復國活動。其中以慕容垂建立的后燕最為強大。但是螳螂捕蟬，黃雀在后。在新崛起的拓拔鮮卑的打擊下，后燕分裂出了一個地方政權，就是以山東廣固為首都的南燕。

借助偏安于東海的地理位置，作為移民政權的南燕初期征用山東本地儒生，設立冶煉場、置鹽官、控制鹽鐵, 減免民眾稅負以爭取民心。這使得偏安山東的南燕一度不容小覷，號稱擁步兵萬, 騎兵萬千, 還有戰車萬千乘。由于不敢得罪新崛起的拓拔鮮卑，南燕的很多宗室親族也流落在西邊的后秦。所以東晉就成為了南燕掠奪和拓展的方向。

公元年，劉裕起兵擊敗了篡晉稱帝的桓玄。隨后擁戴晉安帝復位，控制東晉朝政。南燕見東晉內亂，從公元年起就多次派騎兵南下攻掠淮北。到年，南燕皇帝慕容超嫌宮廷樂師不夠，欲對東晉用兵掠取有關人才。這年的月，慕容超輕啟邊釁，進擊東晉宿豫，掠走吳口人。結果也給了新崛起的劉裕機會去建功立業，提升地位的把柄。

劉裕戰前精心制定的北伐日程，是綜合外交。地理。民俗等因素做出的縝密判斷。在外交上，南燕的保護者后秦，正在北方面對興起了赫連勃勃。后者也正在不斷襲擾后秦的西北邊疆。至于南燕的勁敵北魏，也在對南燕虎視眈眈，基本不可能支援南燕。在南燕政權的內部，高度漢化的慕容超開始按照儒家和法家的政治理論加強中央集權。

他不僅使用嚴刑峻法來鏟除與自己政見不合的宗親，任用親信。甚至還將山東本地的漢人士族也排斥在核心統治集團之外。他的朝廷還對百姓清查戶口，征收重稅，引發了山東漢人的反抗。很多南燕的官吏都有親屬在北魏、后秦和東晉為官，向遠親們表達了政權的困厄。

在對手內憂外患且外交孤立的情形下，劉裕于月從建康率水師溯淮河入泗水。這次北伐的主力是東晉的禁軍和北府軍。尤其是后者，主要由來自京口和廣陵的南渡僑民組成。既有國破家亡的怨恨，也因在北方的生活經歷，比較熟悉胡族的生活習慣與牧馬習俗。

按照戰前收集的情報和對之前桓溫北伐經驗的總結，劉裕制定的計劃是在-月的春季出征。大軍水路并進，沿著之前開鑿的江淮運河進入泗水，迅速北上。此時江淮地區逐漸進入雨季，河流水位漸漸上漲，有利于行船，可以節省士兵體力和牲畜運力。在到達泗水邊的重鎮下邳之后，行軍至瑯邪，就逐漸開始進入南燕境內。

當時從魯南到南燕國都廣固城有三條通道：一條是沿沂水北上，越過大峴山，直搗臨朐、廣固。這是一條捷徑，但沂蒙山區十分險峻，被稱為“齊南天險”。一條是從東北經過莒城、東武入濰水北進，再往西走進攻廣固。這條路繞行甚遠，耗費時日。還有一條是從西北越過泗水經梁父城，轉向東北逼近廣固。這條路山路太長，行軍運輸都很困難。

劉裕為了對南燕實施斬首行動，選擇了最險要的第一條道路。計劃讓大軍下船全速前進，穿越魯南平原，翻過大峴山后進入南燕腹地。然后以山地為依托，與燕軍在魯北地區伺機決戰。以往桓溫北伐時，難以維持漫長的水路糧道。所以劉裕將進入魯北地區的時間卡在當年月，北方小麥即將成熟，遠征的晉軍有機會就地取得糧食。

在月底達魯北決戰的另一層考慮是氣候對于軍隊戰力的影響。北方胡人為了躲避暑熱，也為了發揮忍耐嚴寒和戰馬肥壯的優勢，往往選擇在秋季南下遠征。而月時值夏季，比較耐寒而且披掛重甲的游牧民族往往不耐暑熱。相比之下，南朝士兵對于暑熱的忍受能力強過北人，所以南朝往往選擇在春夏季北伐北朝。

劉裕部下的北府軍中有很多都是北方僑民。他們知道北方的漢人鄉兵，會在每年月份和-月份的農閑時間集中起來操練軍事。那時戰力略強于其他時節。而-月間要翻地，還要準備收麥。所以鮮卑人即使要征調漢人鄉兵作戰，這些鄉兵的戰力也是比較弱的。

最后，歷經了百年之久的漢化歷程，慕容鮮卑已經適應了中原的城市生活。南燕朝廷就學會用編戶齊民來管理漢人。一面征收賦稅，一面抽調步兵助戰。所以在之前和拓拔鮮卑的戰爭中，他們完全按照中原軍隊模式與新崛起的拓拔族游牧軍隊對抗。慕容鮮卑地頑強堅守鄴城、信都、中山等城市，成功頂住了拓拔鮮卑的一輪輪圍攻。最后才因糧食耗盡而突圍，在野戰中敗于拓拔鮮卑的鐵騎。

有鑒于此，晉軍會不可避免地進行漫長的攻守城戰役。于是劉裕有先見之明地準備了過冬的物資和冬裝，以應對北方嚴寒的秋冬季氣候，減少入冬之后的非戰斗減員。當然，由于入秋之后游牧民族的戰馬日益肥壯，而南方士卒難以忍受北方的嚴寒。所以為了防止后秦和北魏的騎兵干涉，大戰應當在入冬前結束。

總體來看，這一作戰計劃充分考慮到了南北方地理和氣候差異，作戰的節奏與天時相適應。為了最大限度的利用天時，晉軍必須盡快消滅對手的主力。所以劉裕命令晉軍將士一旦越過大峴山，就必須懷有一往無前的決心與對手死戰，之憂這樣才有出路。

按照計劃，約-萬名北伐軍于月來到下邳，留下船艦后登陸，改由陸路進至瑯邪。所過之地皆筑城壘，步步為營，防止對手截斷糧道。南燕鮮卑人一開始覺得晉軍是來進行報復性的邊疆襲擾，從而不以為意。但在發現晉軍的運糧規模和行軍路線之后才注意到，晉軍直奔自己的國家中心而來！此時南燕的防御重點，是沂蒙山區以西的梁父城和東邊的莒城，沒有對沂蒙山區直接設防。在御前會議上，重臣公孫五樓認為吳越的士兵輕捷果敢，銳氣十足，不應當與他們野戰接觸。

他繼而提出了上中下三策：上策是沿著國家的南大門沂蒙山區設防，然后派出騎兵截斷晉軍的運糧通道和退路，使敵人腹背受敵。中策是堅壁清野，將糧食和郊外人口集中到城市，消耗晉軍的體力和銳氣，然后伺機反攻。下策是放晉軍進入魯北平原，與之決戰。

對于以上三策，南燕皇帝慕容超認為晉軍前期行動隱蔽而迅速，再加上晉軍后路防御嚴密，現在截取糧道已經不太現實。由于之前南燕的漢人曾經起義，反抗鮮卑統治，南燕甚至要靠騎兵在邊境巡邏的方式，阻攔漢人民眾逃亡到東晉。如果現在就實行破壞很大的堅壁清野，清除郊外的民宅和田地，不僅對于本國經濟破壞很大，而且會提前逼反民眾。再加上南燕有余萬人馬，其中有萬具裝甲騎和萬余輛戰車，可以在平原作戰中踐踏吳越的步兵。所以慕容超選擇了下策。

輔國將軍慕容賀賴盧苦苦勸阻，建議至少采用中策，但是慕容超也聽不進去。太尉慕容鎮勸諫認為，如果一定要騎兵在平地作戰，就應該沖出峴山以南去迎戰敵人。即使在戰斗中不能取勝，也還可以退守，不應該放縱敵兵進入峴山。慕容超拒不聽從。慕容鎮抱怨道：主上既不想主動迎戰，把敵人擊退，又不同意遷移居民，清肅原野，反而把敵人引進自己的腹地，坐在那里等待敵人的進攻圍困。這一點太像漢末蜀地的劉璋。今年之內我們國家就要滅亡了。！

這話傳到慕容超耳中，他覺得是宗室在挑戰自己的權威，就把慕容鎮抓起來送進了監獄。然后下令收回了梁父城和莒城的駐軍，在平原地帶集中具裝甲騎。希望依托首都廣固以南的臨朐設置防線，將遠道而來的疲憊之敵一網打盡。

月盛夏，北伐軍進入魯南平原，幾乎未遇抵抗。在過莒城后全軍火速越過大峴山，發現南燕沒有布置步兵防御山地，阻攔晉軍。正如劉裕所料，由于南燕國力較弱，不敢輕易使用對自己傷害極大的堅壁清野政策，于是全軍心安。晉軍還順勢在山地修建營寨，保障后勤線和退路。

此時，容超先遣公孫五樓、賀賴盧及左將軍段暉等，率步騎兵萬進據臨朐。慕容超得知晉兵已過大峴山，自率步騎萬前來支援。燕軍至臨朐后，慕容超派公孫五樓率騎兵控制臨朐城南的巨蔑水，想在盛夏季節切斷晉軍的水源，使其喪失體力。于是劉裕派出晉軍中數目較少但十分精銳的騎兵出擊，與鮮卑人爭奪水源。

因為需要與北方強敵的對峙，從孫吳開始的南方六朝就組織了自己的騎兵部隊。江東的政權往往通過與外國互換禮物、邊境貿易和戰爭繳獲的方式，從北朝獲得一些寶貴的具裝馬。后來東晉還開辟了云貴高原的西南戰馬來源，獲得了巴滇馬。這條技術輸入線路，向北后來還能從蜀地獲得來自青藏高原羌族、吐谷渾乃至西域諸國的良馬。

面對鮮卑的具裝騎兵，不批掛馬鎧的晉軍騎兵十分靈活，進退自如。而且他們也會使用馬槊沖擊的戰術。面對強敵，沒有批掛馬鎧的孟龍符手持馬槊沖陣，先發制人，直撲敵人中軍的將領所在。結果成功地打亂了敵軍的指揮體系。而鮮卑騎兵因為裝備較重，短時間內無法發起有效的沖擊。再加上主帥陷入困境而無法有效組織反擊，反而被晉軍輕騎兵的亡命突擊打蒙，紛紛后撤。結果孟龍符因為過于勇猛，孤軍深入，反而被緩過神來的鮮卑騎兵包圍。在生命的最后時刻， 孟龍符展現了極高的軍事素養。一人反復發起了幾次漂亮的馬槊沖鋒，每次都殺死幾個鮮卑騎兵，直到力戰身亡。

在主帥陣亡后，陸續趕到的晉軍輕騎兵發揮輕便靈活的優勢沖入敵陣，奪回了主帥遺體，并成功驅逐了對手，并占據了水源。在發現山東地區的小麥已經逐漸成熟，且鮮卑人沒有加以破壞后，劉裕緊張的心情終于得以放松。

進入平原地帶后，為了防御鮮卑的虎班具裝甲騎，劉裕在大軍的左右翼部署了戰車輛。這些車輛外卦上布幔防御弓弩，戰車后的士兵持長槊防御騎兵。其他步兵劇中，騎兵在后壓陣。晉軍進抵臨朐南，慕容超派名具裝騎兵圍攻晉軍的車營。由于敵強我弱，劉裕命令部下先堅守，再伺機反攻。

晉軍對在車營外奔馳的鮮卑具裝騎兵施放弓弩，在近戰中會用馬槊攻擊。鮮卑具裝騎兵的持續沖擊和射擊都沒有突破晉軍的車陣，晉軍步兵也沒有外出作戰。但是鮮卑具裝騎兵不是輕裝為主的匈奴騎射手。時間一久，這些重騎兵甚至下馬沖鋒，試圖翻越晉軍的車城，和晉軍肉搏起來。交戰至半晚，由于鮮卑人野戰優勢太大，北府軍就算善戰也難以在平原地帶持久堅守。為了避免與對手持久鏖戰，晉軍施展了南方軍隊的拿手好戲----劫營。

劉裕派遣步兵人繞道包抄臨朐城，乘虛而入，攻陷了只有老弱病殘的后方基地。克城之后還大肆鼓噪吶喊，插上晉軍的旗幟，宣稱晉軍已經從海路而來，截斷了鮮卑人的退路。為此，他們還展示了繳獲的慕容超的御馬、印璽、輦輿等皇家用品。這給十分疲憊的燕軍以巨大的心理壓力。結果慕容超不僅沒有穩定軍心，反而不戰先亂，自己帶騎兵逃跑回廣固都城。劉裕縱兵追擊，大敗燕軍，斬殺了十余員將領。失去了具裝騎兵主力的余萬燕軍不戰自潰。

隨著這一天的戰斗結束， 南燕的野戰力量奔潰了。如果沒有利用夜襲和心理戰術，擁有具裝騎兵的燕軍本應堅持的更加持久。但是由于沒能及時堅壁清野，拒敵于國門之外，燕軍喪失了主場作戰的優勢。慕容超逃回廣固。劉裕乘勝追擊北上，攻克廣固外城后進行了屠城。慕容超帶領鮮卑衛隊退守內城，修建了三重壕塹包圍南燕的宮城。期間，劉裕招降納叛，重金收編了很多流散在野外的長槊步兵和具裝騎兵為己所用。這些人在后來將成為他征戰四方的得力干將。

另一方面，為了消化山東地區，防止后秦和拓拔鮮卑前來趁火打劫，劉裕派人聯絡南燕境內的漢人。結果，南燕的漢人每天來運糧投軍的數以千計，彌補了攻城戰人力物力的巨大消耗。慕容超先后讓尚書郎張鋼和尚書令韓范到后秦求援。月，后秦的姚興派衛將軍姚強率步騎兵萬，與洛陽守將姚紹匯合來救南燕。后秦遣使威脅劉裕，萬兵正在洛陽屯駐。若晉軍不還，就要進軍了。劉裕識破姚興虛張聲勢，認為后秦如果要發兵來戰，肯定已經來襲了，根本不會遣使。所以這是敵人的外交訛詐而已，于是頂住心理壓力，繼續揮軍強攻。不久，姚興被劉勃勃擊敗，遂令姚強撤回長安。

慕容超久困于廣固，不見后秦援兵，就欲割大峴山以南的國土給東晉，并進貢匹具裝戰馬。對于吃到嘴里的肉，劉裕當然不想吐出來。月，劉裕又截獲為借兵去后秦的韓范。故意使其繞城而行，以示后秦救兵無望。城內南燕守軍變得更加驚恐。

月，晉軍加緊了攻城步伐。打造了沖車、飛樓等各種攻城器具，加強攻防能力。最后在次年月，劉裕對廣固發起總攻。南燕尚書悅壽打開城門迎降，晉軍攻入廣固內城。慕容超率數十騎突圍而走，被晉軍追獲，送至建康斬首。南燕就此滅亡。

劉裕滅亡南燕的戰役，是南朝歷史上不多見的成功北伐。以步兵為主力的南朝將士，成功利用地理氣候因素、外交判斷以及心理戰，打敗北方的具裝騎兵。這一戰功也成了后世漢人眼中堪比封狼居胥山的不世戰功，被后世的南宋主戰派臣子大為贊頌。只是隨著北方新興強權的產生，這樣的成功也就變得不可復刻。劉裕建立起來的宋，就和后來的同名王朝一樣，再也沒有實力與可能，復制這樣的功勛。