隆興北伐是指南宋孝宗隆興年間的以北上中原，收復北宋故地為目的的軍事行動。始于隆興元年四月，南宋方面不宣而戰，至隆興二年十一月，以隆興和議的簽訂為結束標志。

宋孝宗趙昚生于靖康之變當年，又一直目睹南宋在宋金關系中的屈辱，經常為此憤憤不平。他對秦檜一伙權臣庸將擅權誤國、畏敵如鼠的行徑極為不滿。完顏亮南侵時，“兩淮失守，朝臣多陳退避之計，宋孝宗不勝其憤，請率師為前驅”。后來為了打消高宗疑慮，孝宗在老師史浩的提醒下，才要求留在高宗身邊陪護。

當孝宗即位后，朝廷內部主戰思潮隨即興盛，許多大臣主張以武力對抗金軍，收復北方失地。而平時主張避敵逃跑、妥協投降的論調暫時銷聲匿跡。孝宗剛剛即位，還比較顧慮太上皇高宗的意見，不愿立刻推翻他主持制定的和局。

紹興三十二年，金國向南宋盱眙駐軍發出威脅，要求立即歸還此前被宋朝收復的故土。孝宗的回復詔書反映了他的矛盾心理:“敵人來索舊禮，從之，則不忍屈。不從，邊意未已。”如何應付金朝挑釁，南宋朝臣意見也不統一，有人主張聽從金國要求，以免再度兵戎相見；有人要求拒絕金國要求，堅決守護祖宗故地。

孝宗經過長時間思想斗爭，終于在同年十二月，“手詔罷德順軍屯戍，并令于秦州島里安泊”。孝宗的撤軍詔書在西北前線引起極大震動。名將吳璘奉班師之詔準備撤軍，僚屬接連諫言規勸:‘將在軍，君命有所不受，此舉所系甚重，奈何退師?”但吳璘知道此時朝廷還不敢輕易開戰，便曰:“璘豈不知此？顧主上初政，璘握重兵在遠，有詔，璘何敢違?”但在撤軍過程中，金軍乘其不備偷襲，吳璘軍損失三萬三千人，幸存者連營痛哭，聲振原野。好不容易收復的陜西大部，被金國不費吹灰之力再度占領。

孝宗在撤軍詔書發出后，也覺得有所不妥。加上重臣虞允文、辛次膺屢屢上疏強調陜西撤軍失策，孝宗便又下詔吳璘進退可自便。但當時吳璘已率軍撤退了。孝宗極為后悔起初的決定，日益傾向于主戰派。

隆興元年，金國故技重施又向南宋提出領土要求。為了威懾南宋，金國在宋金邊界“積糧修城”，為南侵營造聲勢。當時駐守邊界的名將張浚趁著金軍立足未穩，先發制人發動突襲。張浚的擅自行動，在朝堂內引發強烈爭論。主戰派和主和派辯論于孝宗面前，這次孝宗堅定站在主戰派一邊。很快，將領李顯忠被任命為淮東招撫使，邵宏淵為招撫副使，開始率軍北上伐金，意圖迅速收復故土。

張浚在接到北伐詔令之后，調兵八萬，號稱二十萬，一路由李顯忠率領取靈璧，一路由邵宏淵指揮攻取虹縣。五月，李顯忠順利攻克靈璧，而邵宏淵卻久攻虹縣不下，李顯忠遂派靈璧降卒前去勸降，虹縣守將才放棄抵抗。而邵宏淵則以虹縣戰功不出于己為恥，對李顯忠心懷怨恨。李顯忠建議乘勝進攻宿州，邵宏淵卻按兵不動。李顯忠只能率部獨自攻克宿州，直到城破，邵宏淵的軍隊才投入戰斗。

宋軍收復宿州，中原震動。孝宗聞訊大喜，親書御詔嘉獎將士：“近日邊報，中外鼓舞，十年來無此克捷！”授封李顯忠開府儀同三司、殿前都指揮使職。攻克宿州后，邵宏淵打算開倉犒賞將士，李顯忠不同意，士卒頗為不滿，并移軍出城而屯，李顯忠與邵宏淵的矛盾也愈深。孝宗升李顯忠為淮南、京東、河北招撫使，邵宏淵為副使，但他恥居李下，向張俊表示拒絕接受李顯忠的節制。而張浚則遷就了邵宏淵的要求。后金帥紇石烈志寧率精兵反攻，李顯忠率軍與之激戰，先打退金兵的第一次進攻。第二天，金人又增兵至宿州。

與此同時，金將紇石烈志寧率先頭部隊萬余人來攻宿州，被李顯忠擊敗。但金軍十萬主力隨即趕到，李顯忠奮力苦戰，邵宏淵卻不僅按兵不動，還大說風涼話：“這大熱的天，搖著扇子還嫌不涼快，何況在大日頭下披甲苦戰！”于是，軍心立時渙散，無復斗志。入夜，邵宏淵部中軍統制周宏自為鼓噪，揚言金軍來攻，宋軍遂不戰自潰。

金軍乘虛攻城，李顯忠殺敵兩千余，終于難阻潰敗，嘆道：“老天未欲平中原耶？何苦阻撓如此！”于是率部撤退。但行未多遠，宋軍就全線崩潰，軍資器械喪失殆盡。所幸金軍不知底細，沒有貿然追擊，宋軍才在淮河一線站住了腳跟。宿州舊郡名符離，故史稱這場潰敗為“符離之潰”。

在符離之戰中，宋孝宗既不能御駕親征，亦不肯赴建康督戰，倉促北伐，未做好打惡仗的準備，造成李顯忠失利，宋軍先勝后敗；在追究符離戰敗責任的過程中，不殺導致宋軍失敗的罪魁邵宏淵，軍威不立。在對金世宗的兩場重要外交博弈中，宋孝宗任人不明、意志脆弱，兩場外交都以失敗而告終。

宋孝宗是南宋最想有所作為，最想恢復宋朝原來的國土的一位皇帝，但是由于南宋的軍隊不爭氣，最終只能是與大金進行議和。議和的結果就是達成了不平等的隆興和議，隆興和議的內容對南宋來說雖然比紹興和議的內容要好一些，但是說到底還是一個不平等的條約，隆興和議之所以能夠比紹興和議的內容好一些，完全是因為宋孝宗的堅持，更是由于宋軍在戰場之上并不是一味的失敗。

也說明了南宋的統治者不再是以往的一味害怕戰爭的宋高宗，這一點給予了大金一個明顯的信號，使得大金不得不換一種眼光看點南宋的統治者。隆興北伐使得南宋的主戰派開始擔任政府的要職，之后隨著隆興北伐戰事的勝敗變化，宰相的人選一換再換，由于前線的失利，使得宋孝宗最終倒向了主和派，最終達成隆興和議。