傳說(shuō)觀音菩薩有三十三個(gè)化身，楊柳觀音就是其中之一。據(jù)說(shuō)有一天，觀音菩薩聽(tīng)說(shuō)中州地區(qū)民風(fēng)很不好，百姓愚昧無(wú)知，貪財(cái)好利。慈悲的菩薩決定前去度化那些愚人。乘著祥云的觀音菩薩來(lái)到中州地區(qū)的太室山。當(dāng)天夜里，她托夢(mèng)給當(dāng)?shù)氐陌傩眨f(shuō)是明天觀音菩薩要經(jīng)過(guò)此地，點(diǎn)化有緣人，解救百姓的苦難。第二天，當(dāng)?shù)氐陌傩占娂娬勂鹆俗蛞顾髦畨?mèng)，發(fā)現(xiàn)大家居然作的是同一個(gè)夢(mèng)。于是，眾人滿懷希望等待觀音菩薩的到來(lái)。人們每見(jiàn)到一個(gè)陌生人，都要上前詢問(wèn)，看是否是觀音菩薩的化身。但是讓大家失望的是，沒(méi)有一個(gè)人是觀音菩薩。原來(lái)，觀音菩薩化作了一個(gè)窮苦的老婦人，一路乞討，沒(méi)有一個(gè)人注意到她。當(dāng)時(shí)中州地區(qū)正值大旱，莊稼都枯萎了，百姓的糧食很緊張。化身為老婦人的觀音菩薩乞討了很多家，都沒(méi)有要到一點(diǎn)吃的，她不禁嘆息道：“干旱固然是天災(zāi)，可是也是人自作自受的結(jié)果啊。”正巧有一個(gè)叫劉世顯的老人聽(tīng)到了菩薩的嘆息，他心中一動(dòng)，暗想：難道這老夫人就是觀音菩薩不成？于是他上前問(wèn)道：“老婆婆，你說(shuō)的很有道理。你的意思是說(shuō)，因?yàn)檫@里的人不肯一心向善，才遭到這樣的天災(zāi)吧。如果從現(xiàn)在開(kāi)始，每個(gè)人都積德行善，改過(guò)自新，今年的天災(zāi)還可以救的了嗎？”菩薩笑著說(shuō)：“上天之心是最仁慈的，福善之心要比罰惡之心還勝三分。只要人們誠(chéng)心悔過(guò)，上天是會(huì)看見(jiàn)的。”劉世顯聽(tīng)了菩薩的點(diǎn)化，伏身拜道：“多謝觀音菩薩點(diǎn)化。如今弟子茅塞頓開(kāi)，愿菩薩大發(fā)慈悲，廣施法力，降下甘霖。弟子愿建寺廟供奉菩薩，并且勸說(shuō)眾人，皈依佛門(mén)。”觀音菩薩說(shuō)道：“難得你一片誠(chéng)心替眾人求情。明天午時(shí)三刻，我將顯化真身，施法降下甘霖。請(qǐng)你告知當(dāng)?shù)匕傩眨綍r(shí)候可以觀看。”劉世顯再三拜謝，菩薩卻已悄然隱去。劉世顯把遇見(jiàn)觀音菩薩之事告訴了眾人，大家聽(tīng)說(shuō)那個(gè)討飯的老婦人就是菩薩，都半信半疑，只等到次日午時(shí)三刻再看個(gè)究竟。第二天，將近晌午時(shí)分，太室山頂飄起一片白云，白云散去，觀音菩薩顯現(xiàn)了真身。只見(jiàn)菩薩丈六金身，頭戴錦兜，身批袈裟，赤著雙腳，手中捧著一只羊脂白玉凈瓶，瓶中是甘霖和楊柳枝。眾人見(jiàn)了，慌忙下拜，口中念誦“大慈大悲觀世音菩薩”法號(hào)。觀音菩薩從凈瓶中取出楊柳枝，蘸著甘霖，向農(nóng)田中輕輕撒去，其法相也隨之逐漸隱去。不一會(huì)兒，大雨傾盆，一直下了半個(gè)時(shí)辰才停住。從那以后，中州地區(qū)沒(méi)有不相信佛法的。劉世顯捐資在太室山上建了一座廟，內(nèi)中供奉手捧楊柳凈瓶的觀音菩薩像。這次觀音菩薩的顯化，被稱為“楊柳觀音”。