在北部山區的一個村莊里有這么一個家庭，家里有兩個兒子，大的是前妻所生，今年已經十四歲了，小的是后娘所生剛剛兩歲。父親由于前幾年給前妻看病拉了一屁股債，病沒有好治好，反而給他撇下一個孩子走了，如今又娶了一個續弦又給他添了一個大胖小子，所以家里更顯得生活困難了。父親為了增加家里的收入，把家里的幾畝薄地和兩個兒子丟給后妻，到縣城給大戶人家打工去了。家里的大兒子雖然已經十四歲了，可是因為家里窮沒有上學，在家幫助后娘種地看孩子，而且父親還給他買了十幾只山羊，平時他就把羊趕到上坡上去放，父親說等把羊養大了賣掉填補家用。因此，這個不大的小男子漢，這時卻成了家里的頂梁柱。后娘不但在父親眼里，而且在村里的鄉親們眼里對他也是挺好的。你看孩子身上穿的，夏天有單衣冬天有棉衣，尤其是冬天孩子身上穿的棉衣、棉鞋厚厚的，比他親娘在世時做的還厚了一倍，穿在孩子身上，看上去就暖和，再摸摸炕上孩子的褥子和棉被也是如此。所以，每次父親回家都對他挺放心的，心里還想：我這個續弦真是續對了，看她把孩子照顧的多周到。可是人們那里知道，自從父親走后，孩子干家務的活明顯加重了，后娘說她要照顧弟弟，所以洗菜做飯樣樣全交給了孩子，而且孩子除了父親從城里回來時才能吃上飽飯。父親不在家時，后娘不讓他把飯做多嘍，說家里的糧食不多要節省著吃。等孩子把飯做熟后，她要先吃飽嘍再叫孩子吃，她還振振有詞地說，你弟弟小要吃奶，我不吃飽哪有奶水呢？等到孩子吃飯時，只剩下一些湯湯水水的了，你說孩子能吃飽嗎？就是這樣孩子每天不但要早早地起來去放羊，而且還要承擔起家里的全部家務。夏天，孩子的日子還好過點，餓了到山上放羊時還能摘一些野果子充饑，熱了找個樹蔭乘乘涼，可是到了冬天青黃不接時，山上只有山羊能吃的干草，他卻失去了能填飽肚子的食物了。再說他那身上穿著的，厚厚的棉衣吧，自從后娘把他親娘給做的小棉衣改大后，棉花雖然厚厚的，可是他穿上后根本就沒感到暖和過。他每天趕著羊上山后身上被山風一吹，厚棉衣就像單衣一樣，根本就不當風寒，凍得他在山上不敢呆著，只能圍著羊群跑步才能頂得住。還沒進臘月手和腳都被凍傷了，可孩子怕別人看見，路上遇到人偷偷地把手揣進袖筒。到了夜里他的后娘還不叫他給自己的屋生火，說什么你的褥子被挺厚的就別浪費柴草了，晚上多蓋點挺挺吧。可是晚上孩子就是不脫棉衣蓋上被還是凍得睡不著，沒辦法只能夜里偷偷出來溜達。一次他溜達到羊圈時，羊兒們沖他直叫喚，意思是主人外面冷，進來和我們一起作伴吧，所以他走進羊圈后，羊群就把他圍在了中間，這樣他身體才感到了一些暖意，從此孩子每天夜里都偷偷地跑到羊圈和羊群睡在一起。一天孩子的父親從城里回來了，吃飯時看到孩子手上的凍瘡，心痛地說：“天太冷了，你還是別到山上放羊去了。”可孩子卻答道：“村里的大爺們說‘圈養的羊肥不了’，眼看就要過年了，羊要是掉了膘就賣不上好價錢了，我還是到山上放去吧。”父親看著兒子小小的年紀就這樣懂事，心里感到很欣慰，可他看著孩子象兩只爛桃的小手，心里還是很不是滋味，心想：等過年時賣了羊一定給孩子買一身新衣服。可是父親半夜睡覺時，朦朦朧朧地聽到孩子出了屋奔羊圈去了。一開始父親還以為孩子出去查看羊群去了，可等來還長時間也沒發現孩子回屋來，這下他感到奇怪了，馬上披好衣服來到羊圈看個究竟。當父親來到羊圈，卻被眼前的一幕驚呆了，他看到孩子穿著厚厚的棉衣，卷曲著身子和羊群擠在一起睡的正香呢。這時他還以為孩子怕羊群有閃失來照顧羊的呢，心想：傻孩子，看羊也不能大冷的天夜里和羊群睡在一起呀。他心疼地一把扯著孩子的棉衣，想把孩子拖起來，叫孩子到屋里去睡，可由于他用力過猛，把孩子身上的棉衣扯了一個大口子，這下從孩子的棉衣里漏出來好多柳絮，柳絮被夜里的寒風一吹，整個羊圈全白了。孩子被父親這一拖也醒了，他看著滿羊圈的柳絮對父親說：“爸爸，你怎么把我棉衣里的棉花給弄出來了，本來我的棉衣就不保暖，這樣我豈不是更冷了。”父親聽了孩子的話，看著滿地的柳絮，再看一看孩子被凍傷的小手，這下他恍然大悟了。他聽了孩子的話后并沒有理睬他，而是又轉身去了孩子睡覺的屋，來到屋里一把又把孩子的褥子被撕開了，結果褥子被里也全是柳絮，怪不得孩子不在屋睡，寧愿和羊群擠在一起。這樣的棉衣、棉被能保暖嗎？孩子的父親把事情弄明白以后，氣洶洶地回到自己屋，一把把孩子的后娘從被窩里拖起來，惡狠狠地問道：“你把孩子棉衣、棉被里的棉花弄哪去了？”這時孩子的后娘卻不緊不慢地答道：“我給老二做棉衣、棉被了，春天時我看村外滿地全是柳絮跟棉花似地，我就掃了很多給老大做了棉衣、棉被，我怕他冷還特意給他做的厚了一倍。”“什么？嗨！你個傻娘們，你可真是把孩子害苦了，那柳絮能保暖嗎？”孩子的父親聽了她的話，氣得一拍大腿沒話說了，只好把孩子拉進自己的被窩，從此以后就叫孩子和他一起睡了。