從前有一對夫婦，他們只有一個獨生兒子，這家子單獨住在一個偏僻的山谷里。一次女人帶著年僅兩歲的漢斯，到林間去拾冷杉枝。因為此時正是春暖花開的時候，他們看見五顏六色的花正高興，突然叢林中跳出了兩個強盜，擄走了母親和孩子，帶著他們朝著森林的黑暗深處走去，那兒多年沒人進去了。那可憐的女人苦苦哀求強盜放走她們母子倆，可強盜們是鐵石心腸，根本不聽她的哀求，只管用力地趕著他們往前走。大約兩小時后，他們來到了一座有門的巖壁前，強盜們敲了敲門，門就開了。他們走過一條長長的暗道，最后來到一個大洞里，那洞被爐火照得如同白晝。只見四周的墻壁上掛著刀劍和別的兇器，在爐光的照射下閃著寒光。中間擺著黑桌子，桌旁另有四個強盜坐在那兒賭博，上首那人就是他們的頭兒。他看見女人走來，便走過來和她搭話，叫她別害怕，說只管放心，他們不會傷害她，但她必須管理家務，如果她把一切都弄得有條有理，他們是不會虧待她的。隨后他給她吃一些東西，又指給她看她和孩子的床。 女人在強盜窩里一過就是許多年，漢斯現在已漸漸長大強壯了。母親給他講故事，叫他念一本在洞里找到的破舊騎士書。漢斯九歲時，他用松木枝做了根結實的棍子，把它藏在床后，然后去問母親：“娘，現在請你告訴我，誰是我的爹，我很想知道。！”母親默不作聲，不肯向他說什么，免得他患相思病，她知道那些無法無天的強盜是決不會放走漢斯的，但想到漢斯不能回到他爹身邊去，她的心都快碎了。晚上，強盜們搶劫回來時，漢斯就拿出他的棍子，走到強盜頭兒跟前說：“現在我要知道誰是我的爹，如果不立刻告訴我，我就要把你打死。”強盜頭兒一聽哈哈大笑，給了漢斯一個耳光，打得他滾到了桌子底下。漢斯爬了起來，沒有說話，心想：“我要再等一年，到時我要再試試，或許會好些。”一年又過去了，他又拿出了那根棍子，抹掉上面的灰塵，仔細瞧了瞧，說：“這是根挺結實有力的棍子。”晚上，強盜們回來了，一壇接一壇地喝酒，然后一個個都醉得低下了頭。這時漢斯拿出了棍子，走到強盜頭子的跟前，問他爹是誰。強盜頭兒只給他一個耳光，又打得他滾下了桌子。但沒過久，他又爬了起來，掄起棍子就給頭兒和其他的強盜一頓痛打，打得他們手腳不能動彈。母親站在角落里，看到他是這樣的勇猛強壯，滿臉驚訝。漢斯打完強盜，就走到母親跟前，說：“現在我該辦正事了，但我現在想知道，誰是我的爹。”“親愛的漢斯，來，我們這就去找，一定要把他找到。”她取下了頭兒開門的鑰匙，漢斯又去找了一個大面粉袋，裝了滿滿一袋金銀財寶，扛在肩上，他們便離開了山洞。漢斯從黑暗的洞中走到太陽里，展現在他眼前的是那綠色的森林、無數的鮮花和小鳥，還有天上的朝陽，他站在那兒，眼睛睜得大大的，仿佛眼前的一切是在夢中。 母親帶著他尋找回家的路，幾小時后，他們終于平平安安地來到了一片寂寞的山谷中，他們的小屋就在眼前。父親正坐在門前，當他認出了自己的妻子，并聽說漢斯就是自己的兒子時，歡喜得哭了起來，他以為他們母子早死了。漢斯雖說只有十二歲，卻比父親高一個頭。他們一齊回到屋里，漢斯剛把口袋放在爐邊的長凳上，屋子就吱嘎搖晃起來了，凳也斷裂了。父親叫道：“天啊！這是怎么回事，現在你把我的屋子給打破了。”“別擔心，爹，”漢斯說，“這袋子里裝的東西，比造一座新屋子需要的錢還多呢！”父子倆立刻動手建新房，還買來了牲口和土地，開始經營農莊。漢斯犁地，他走在犁頭后面，把犁深深地按在了土里，前面的牛兒幾乎都不必拉了。 第二年春天，漢斯對父親說：“爹，這些錢你留著。請給我做根百斤重的旅行杖，我要出遠門了。”手杖做好后，漢斯便離開了家，他走呀走，來到了一座深深的黑森林。他在那里聽到有什么東西在喀嚓作響，便向周圍看，看見一棵松樹，從下到上像一根繩子一樣擰在一起。他再抬頭往上瞧，看見一個大漢正抓住樹干，把它扭來扭去，好像那根本不是棵大樹，而是根柳條。“喂！你在上面干什么？”那漢子說：“我昨天打了捆柴，想搓根繩子去捆柴。”漢斯心想：“他力氣倒挺大的。”于是他對漢子喊道：“別干這個了，跟我走吧。”那漢子從樹上爬了下來，個兒比漢斯還高出整整一個頭。“你就叫‘扭樹者’好了。”漢斯對他說。他們繼續往前走，聽見什么東西在敲打，每打一下，大地都要抖幾抖。不久，他們來到一坐巖壁前，只見一個巨人站在那里，正用拳頭把崖石大塊大塊地打下來。漢斯問他做什么，巨人回答說：“我晚上睡覺時，熊、狼和其它的猛獸老在我身邊嗅來嗅去，叫我不能入睡，所以我想建造間房子，晚上睡在里面，這樣才能安寧些。”漢斯心想：“唉，是的，這人你也用得著。”于是他說：“別造啦，和我們一道走吧。你就叫‘劈石人’好了。”巨人答應了，便和他們一起走過森林，凡是他們走到的地方，野獸全被嚇住，然后從他們身邊跑開了。晚上，他們來到一座古老的無人居住的宮殿前，走進去睡在了大廳里。第二天早上，漢斯走進宮前的花園里，發現那兒全荒蕪了，長滿了荊棘叢。他正走來走去時，一頭野豬猛地朝他沖來，他用手杖只打了它一下，它就馬上倒下了。于是他把野豬扛在肩上，帶了上去，大伙兒把野豬叉在鐵桿上烤著吃，吃得高興極了。他們每天輪留去打獵，留一人看家做飯，每人每天可以吃九磅肉。第一天扭樹者留在家中，漢斯和劈石人去打獵，當扭樹者忙著做飯時，一個滿臉皺紋的小老頭走進宮殿，向他要肉吃。“可惡的家伙，走開，你還想吃什么肉！”他回答說。但使他驚訝的是，那很不起眼的小人兒，跳到了扭樹者的身上，用拳頭亂打他，他竟不能抵抗，最后倒在上直喘氣。小老頭直到完全解了恨，方才離去。另外兩個人打獵回來，扭樹者只字不提那個老頭和挨打的事。他心想：“等他倆呆在家里的時候，也嘗嘗那個好斗的小老頭的厲害吧。”僅僅是這想法已經夠他樂一陣子的了。 第二天劈石人留在家里，他的遭遇跟扭樹者一模一樣，因為他不肯拿肉給他吃，結果也被小老頭好好地揍了一頓。當他們回來時，扭樹者當然知道他出了事，但他倆都不做聲，心想：“讓漢斯也嘗嘗這滋味吧。” 第三天，輪到漢斯留在家中做飯，他正在廚房里認真干活，站在上面打鍋里的泡沫，小人兒來了，毫不客氣地要肉吃。漢斯想：“這是個可憐的小老頭，我愿意從我的那份中分些給他，這樣也不叫別人吃虧。”于是他遞給了他一塊肉。那矮子吃完后，又要了一塊，好心的漢斯又給了他，并告訴他這塊肉很好，他該滿意了。沒想到小矮子又第三次開口要，“你臉皮真厚。”漢斯說，就不再給他肉了。那惡矮子就要跳到漢斯的身上，像對待扭樹者和劈石人一樣待他，但是他找錯人了。漢斯毫不費力地給了他幾個耳光，打得他滾下了臺級，漢斯去追他，因為人高腿長的緣故，反而讓他給拌倒了，當他爬起來時，矮子在他的前面直樂。漢斯一直追到森林里，看到他溜進了一個洞里。漢斯只好回家了，不過記住了那個地方。那兩人回來時，看見漢斯安然無恙，都很驚訝，漢斯把發生的一切告訴了他們，于是他們不再隱瞞他們的遭遇。漢斯笑道：“都怪你們，誰叫你們要如此吝嗇你們的肉，你們這么大的個兒，卻被小人兒打了一頓，可真是丟人。”于是他們三人帶上籮筐和繩子，朝小矮子溜進去的地洞走去。他們讓漢斯坐在籮筐里，隨身帶著棍子，然后把他放進洞口。漢斯下到底后，尋著了一道門，他打開了門，發現那里坐著位美麗如畫的少女，簡直美得無法形容。少女旁邊坐著那個小矮子，正冷冷地瞪著漢斯，那樣子就像一只野貓。少女被鎖鏈拴著，可憐巴巴地望著漢斯，這引起了漢斯的巨大同情心。漢斯想：“我得把她從這惡矮子手上救出來。”于是他用棍子打了他一下，他就倒在地上死了。少女身上的鎖鏈也立刻松脫了，她告訴漢斯，她本是位公主，被一個野蠻的公爵掠了來，關在這里。因為她不答應嫁給他，公爵讓矮子作看守人看著她，她可受夠了他的折磨。隨后漢斯把少女放進籮筐，讓那兩個把他拉了上去。籮筐又放了下來，但漢斯已不相信那兩位同伴了，心想：“他們已經表現得不老實了，沒有把小矮子的事情告訴我，誰知他們安什么心？”于是他只把自己的棍子放進去。幸虧如此，因為籮筐才吊到了半空中，他們又把它松下來了，如果漢斯真的坐在了里面，就會摔個必死無疑了。漢斯被困在洞中，不知怎樣才能從那里爬出去，他想來想去，還是想不出個好辦法。他于是就走來走去，不知不覺間來到了少女曾經呆過的小屋，發現那小矮人的指頭上套著枚戒指，閃閃發光，于是他便褪了下來，戴在自己的手上，他然后把戒指轉動了一下，突然聽到有什么東西在頭頂作響，他抬頭一看，原來空中有幾位神仙在翱翔，他們說，他是他們的主子，問他要干什么？漢斯起先還不作聲，但很快便吩咐他們把自己抬上去。他們照辦了，他覺得自己仿佛飛了起來。但等他到了上面時，已不見他們的影兒了。他又走到宮殿里，也找不著個人，扭樹者和劈石人都跑了，還帶走了那位美麗的公主。漢斯于是又轉動戒指，神仙又來了，說那兩個人在海上。漢斯便不停地跑，一直追到了海邊。他在那里朝遠望去，發現離岸邊很遠的海面上有條小船，他的不忠實的伙伴正坐在里面。漢斯氣極了，不加思索地帶著他的棍子，跳下水中，向前方游去。哪知棍子實在太重，拖著他直往下沉，幾乎把他淹死了。于是他趕緊轉動戒指，眨眼間神仙又來了，帶著他像閃電般地靠近了小船。漢斯揮動棍子，把他們倆都打落在水里，給了那兩個家伙應有的懲罰。美麗的公主剛才給嚇怕了，漢斯再一次救了她，搖著櫓把她送回了她父母家，后來和她結了婚，一切皆大歡喜。