清朝年間，陽谷縣東八營村的劉琰，由于自幼好學，于康熙辛未年科試得中進士。之后他參加了四十九臣為皇太后作“萬壽無疆”賦，又名列前茅，故深受滿朝文物百官的贊賞。康熙帝愛其學士淵博，才華出眾，便召進翰林院，并讓其專門教導皇子胤禛（即后來的雍正皇帝）讀書。劉琰即為皇子之師，從不為皇子的尊貴而遷縱，一直以嚴教為本。所以使一貫驕橫成性的皇子，甚感拘束和不悅。

這天，皇子見劉琰不在，便私自逃學，和服侍的小太監去城外河里釣魚去了。后被劉琰發現，他不顧康熙皇帝的面子，也不管群臣的非議，便立即罰皇子跪在地上，并讓他把這日新學的書通通背過為止。皇子沒法，只好跪地而讀，直到背會而止。劉琰這時仍面帶怒容道：“你今后如果再逃學，不光罰跪背書，還要挨板子，回宮去吧。”

皇子從小嬌生慣養，哪受過如此責罰。他撫著跪痛的雙膝，一聽以后逃學還要挨板子，立時就不干了。他瞪起兩眼，用手指著劉琰出口罵道：“好你這臭老頭，我逃了這么一次學，你就罰；若再逃學，你還要打板子，你可真不知道天高地厚了，我可不是好惹的！馬上就叫你知道我皇子的厲害！”劉琰一聽，正想把他叫回，嚴加訓教，皇子一轉身早已跑得沒了影兒。

這皇子果然說到做到。次日一早，他叫了幾名太監，把劉琰堵在房內，按在床上，七手八腳地給劉琰來了個五花大綁。他怕被人發現，就用磚泥把門窗堵得死死的，說道：“臭老頭，讓你到西天教書去吧。”

當時劉琰在康熙皇帝眼里，還是個紅人，所以朝中大事時常找他商議，聽聽他的高見。劉琰也時常到養心殿康熙那里去談談皇子的學習情況。可如今康熙一連幾天不見劉琰登門，甚是納悶。于是便來劉琰住處找他，也想順便看看皇子的學識有無長進。當康熙皇帝走到劉琰的住處一看，門窗全給封閉了，頓時驚呆了。他忙讓宮人把門窗打開，朝屋里一看，只見劉琰被五花大綁在床上，兩眼塌陷，面黃肌瘦，已奄奄一息了。康熙皇帝親自給劉琰松了繩索，問明原由，心中非常氣憤，遂讓宮人把皇子傳來，當場嚴責了一頓，并讓他跪在劉琰面前，來賠禮補過。

劉琰怒火中燒，他遠遠地坐在一旁，兩眼仰視房頂，對跪求寬恕的皇子，卻毫無理睬之意。

康熙皇帝一看劉琰不理皇子，心想：大概跪得太遠了。便拉起皇子，走到劉琰跟前，讓他面對劉琰再次跪下。心想：這下該行了吧，只要你說句話，叫皇子起來，即使你壯了面子，又體現了我管教皇子，兩下就都能過去了。可是出乎康熙預料，劉琰仍無動于衷。康熙見皇子長時間跪著不能起來，心里便慢慢地可憐起皇子來了。心想：罷罷罷，何須為此事讓皇子受罪。于是他便暗暗地向皇子使個眼色，讓他自己起來算了。

劉琰在一旁看透了康熙的心思，他見皇子剛剛站起身來，便寓意深長地說道：“非是臣薄情嚴律皇子，而作為將來一國之主‘學為堯舜，不學則為桀紂’。請萬歲三思。”

康熙皇帝聽后，認為劉琰的話很有道理，他想：只有同心同德教子成龍，使之效法堯舜，才能使這大清江山世代相傳。如果讓兒子不學無術，縱其驕邪之性，一旦變成桀紂，豈不斷送了江山，留下萬代之罵名。他越想越覺得劉琰嚴得有理，于是又讓皇子重新跪在劉琰面前，自己也坐在劉琰身邊，親近地將手扶在劉琰的肩上，一起聽著劉琰的訓導。后來，宮中畫匠，把此景畫成一幅聽訓圖，贈與劉琰。從此，皇子三跪劉琰的故事，也就傳開了。