年，李敦白出身于美國(guó)的一個(gè)名門望族。歲時(shí)開始參加工會(huì)和學(xué)生運(yùn)動(dòng)，歲就成為一名美國(guó)共產(chǎn)黨員。年，當(dāng)時(shí)還叫里滕伯格的李敦白應(yīng)征入伍。根據(jù)當(dāng)時(shí)美國(guó)的有關(guān)規(guī)定，他入伍以后不得不脫離了黨籍。

年月日，李敦白被派往中國(guó)專門負(fù)責(zé)調(diào)查美軍在當(dāng)?shù)氐倪`法行為。后因不滿國(guó)統(tǒng)區(qū)官員腐敗與美軍在中國(guó)的惡行而來(lái)到解放區(qū)，并從此脫離了美國(guó)軍隊(duì)。

他在延安擔(dān)任新華社總社的英語(yǔ)專家，負(fù)責(zé)翻譯和修改稿件。年，他請(qǐng)李先念、王震作為自己的入黨介紹人，經(jīng)過(guò)毛澤東、劉少奇、周恩來(lái)、朱德、任弼時(shí)中央書記處五大書記的直接批準(zhǔn)，成為當(dāng)時(shí)唯一的外籍共產(chǎn)黨員。

正當(dāng)李敦白全心全意做好自己工作的時(shí)候，他卷入了所謂的“斯特朗國(guó)際間諜案”。

年底，美國(guó)左派作家斯特朗從美國(guó)趕回蘇聯(lián)，準(zhǔn)備再去即將解放的北平。在途經(jīng)東歐時(shí)，她發(fā)表了一篇文章，說(shuō)中國(guó)革命是自主的勝利，并不是搬用蘇聯(lián)模式。不想這惹來(lái)了禍端。

她剛抵達(dá)莫斯科，就被克格勃逮捕并驅(qū)逐出境。由于斯特朗在延安采訪期間，李敦白曾擔(dān)任翻譯，因此而與斯特朗案扯上聯(lián)系。蘇聯(lián)方面通知中共方面，要求把李敦白抓起來(lái)。

年，李敦白被捕入獄，并被監(jiān)禁年之久，直到年，中國(guó)政府為李敦白平反。

風(fēng)云突變獲罪“國(guó)際間諜”

出獄后的李敦白很快恢復(fù)了黨籍，并進(jìn)入廣播事業(yè)局工作，在這里，李敦白還找到了他的終身伴侶——王玉琳，兩人于年月日結(jié)為連理。

文化大革命爆發(fā)后，李敦白以在美國(guó)的經(jīng)歷現(xiàn)身說(shuō)法，指出中國(guó)無(wú)論如何也不能走資本主義道路，成了廣播事業(yè)局的風(fēng)云人物。

年月日，李敦白和斯特朗等位外國(guó)朋友被邀請(qǐng)登上了天安門城樓并分別同毛澤東合影。當(dāng)時(shí)，李敦白掏出了“紅寶書”請(qǐng)毛澤東簽名，第二天，《人民日?qǐng)?bào)》在第一版刊登了毛澤東和李敦白的合影，李敦白的大名頓時(shí)傳遍了全國(guó)。

年，“上海一月”風(fēng)暴奪權(quán)后，李敦白以“國(guó)際共產(chǎn)主義戰(zhàn)士”的身份參加了廣播事業(yè)局的“奪權(quán)”斗爭(zhēng)。他的外國(guó)人身份引起了江青的注意。月日，李敦白以外國(guó)造反派“白求恩—延安造反團(tuán)”領(lǐng)袖的身份，在清華大學(xué)“批斗王光美大會(huì)”上，作了措辭激烈的發(fā)言。

然而在特殊年代，政治風(fēng)云變幻莫測(cè)。年月，“中央文革小組”開始在各地各部門清查和鎮(zhèn)壓所謂的“五一六分子”，外國(guó)專家中的一些造反派人物紛紛被冠以“五一六分子”、“國(guó)際間諜”之類的罪名受到批斗。

年月日晚上，李敦白被人從家中帶走了，接著就因“國(guó)際間諜罪”被送到秦城監(jiān)獄，在此度過(guò)了將近年時(shí)間。他后來(lái)才知道，由于無(wú)視江青的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)威，其早在前一年初夏就開始對(duì)他進(jìn)行秘密調(diào)查，決定把過(guò)去欣賞、提拔的這個(gè)美國(guó)人“搞掉”，并說(shuō)：“廣播局竟被一個(gè)美國(guó)特務(wù)統(tǒng)治了半年。”

年月日，經(jīng)過(guò)年個(gè)月零天的關(guān)押，李敦白被釋放出獄，成為外國(guó)專家造反派中最后一個(gè)被釋放的人。出獄后的李敦白沒有回到廣播事業(yè)局，而是先后在新華社、中國(guó)社會(huì)科學(xué)院擔(dān)任顧問(wèn)。

年月日，李敦白用“補(bǔ)發(fā)工資”偕妻子兒女回到了美國(guó)。一開始，身無(wú)分文的他們寄宿在李敦白姐姐家。靠著王玉琳織毛衣、教中文和中國(guó)烹調(diào)，全家勉強(qiáng)維持生活。

上世紀(jì)年代，李敦白夫婦在美國(guó)注冊(cè)了“李敦白有限公司”，專門從事中美商務(wù)咨詢業(yè)務(wù)，用他自己的話說(shuō)，就是“以一種新的方式，做些實(shí)際的、對(duì)中國(guó)有益的事情”。