泛舟西湖，盡攬湖光山色之余，更有一幫風雅之士，在湖船上飲酒品茗，聽曲作畫，大大拓展了畫舫的功能。明清以前，甚至連正兒八經的讀書船屢屢出現在湖上。
明萬歷年間的馮夢禎，中過頭名狀元，家藏有王羲之《快雪時晴帖》。退休后，在西湖孤山上筑別墅快雪堂，意猶未盡，又購一條大畫舫內陳陳設悉按書房格局。白頭老翁，時時讀書舟中，惹得杭城一幫寒酸文人歆羨不已。后來，名士聞啟祥邀同好集資打造一條湖舫，效法馮氏亦以讀書舟中自娛。
清初錢塘才女顧若璞，望子成龍心切，異想天開制一舟泊于斷橋至孤山一帶后湖水面，令其子在船上讀書習文，徑自命名為“讀書船”，作詩記此事有句云：“且自獨居揚子宅，任他遙指米家船”，儼然以西漢大學者揚雄和北宋書畫家米芾自況。
最有意思的是明代西湖跨虹橋畔鹽商子弟就讀的“舫課”。學生們坐船來上學，先生授課后布置作文題目，讓學生各自上船，四散湖上完成作業。待到一陣鼓角聲響起，學生們再回舟跨虹橋，向先生呈上所作詩文，當場評定等級，或褒或貶，原先枯燥的攻讀由此平添幾許情韻。（《湖船錄》、《湖船續錄》）