放生是一種宗教行為。西湖放生，盛自北宋。真宗天禧四年（一O二O），以溜須拍馬著稱于史的杭州知州王欽若奏請朝廷“以西湖為放生池，禁捕魚鳥，為人主（即皇上）祈福”，從此西湖又名“放生池”。
明萬歷三十五年（一六O七），錢塘縣令聶心湯忽發奇想在西湖湖面再辟放生池。他效仿蘇東坡故事，取湖中葑泥環水心保寧寺寺基筑堤，形成“湖中之湖”，專供放生，這就是今天西湖精華所在的小瀛洲（三潭印月）。此后不久，凈慈寺前的放生池也頗具規模。它原是該寺早先因迭遭火焚，依風水先生之言為禳避火災而于宋神宗熙寧年間開鑿的，筑池費工逾萬，故名萬工池，是一處有來歷的古跡，后來正好用作放生，至今猶存。此外如云棲寺的放生所，則是當年馬牛豬羊兔鹿猴等陸上生物放生之處。
舊時四湖放生最盛之日是農歷四月八日“浴佛節”，這天相傳是釋迦牟尼佛誕辰，湖上展異常熱鬧，燒香放和拜佛者比比皆是。昭慶、凈慈等寺門外，都預務有放生之物，種種不一，而以水族居多。但本為行善勸善的放生，卻異化成炫耀財富和權勢之舉。濟公傳說中有這幺故事：虎跑寺重建落成開光之日，官宦人家太太、小姐聚集在正殿前荷花池邊各以金色鯉魚、大鱉等放生斗富。有個窮苦老婆婆拎著半籃子沒尾巴的螺螄來看放生，遭到一班紈褲子弟的欺侮。正巧濟公搖著破扇也來了，他將老婆婆的沒尾巴的螺螄倒入山門外小溪，然后揮扇施法讓荷花池水失大半，溪水卻猛漲幾倍。太太小姐放生的魚鱉養不住，沒尾巴螺螄卻一代傳一代活了下來。