清嘉慶初年，浙江巡撫阮元疏浚西湖，將浚挖的淤泥集中堆疊，這便是后來湖中三島之一的阮公墩，又稱阮灘。
到了光緒年間，退休的湘軍將領彭玉麟鐘情西湖山水，在小瀛洲（三潭印月）筑退省庵為棲居之地后，又打算在阮公墩上辟建成數(shù)間小屋，便親自上島來察看地形地貌。沒走幾步，他發(fā)覺島上泥土特別松軟，就拿來撐船的竹篙往地上刺，才稍一用力，竹篙便應手而入土中，有好一截長。這么松軟的土質，建房屋是不可能的。彭玉麟自湖上歸來后，笑對親家公俞曲園（樾）說道：“阮公墩真是‘軟’公墩哩！”
此后近百年間，阮公墩上除一度栽桿木芙蓉外，一直只有野樹亂草，鳥雀為窩，無人敢議興建。直到一九八一年后，島上加土改造地基，才建起了環(huán)碧小筑。（《春在堂隨筆》）