大連市是一個具有悠久文明史的地方。
殷商時代，遼東屬青州，而西周時，遼東屬幽州。戰國末年至秦代，正式設遼東郡，大連屬其管轄區。
漢初，杳氏縣（今大連、旅順、金州一帶地方）屬遼東郡所管轄十八縣之一。

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唐初，這里稱“三山浦”。唐中期改稱“青泥浦”。
明清以來始稱“青泥洼”，而海口則稱“青泥海”，亦有仍稱“三山海口”或“金州海口”的。
光緒五年(公元一八七九年)十月二十八日，直隸總督李鴻章奏稱；“即留鎮北、鎮南、鎮東、鎮西四船在津沽，……并令時常出洋赴東、奉交界之大連灣與沿海口岸駐泊逡巡，以壯聲威。”這是較早見之于我國官方文字里的“大連灣”稱呼。從那以后，個別奏折或史籍中雖還有“大連灣”、“搭連灣”等不同寫法，但后來便都趨于寫成“大連灣”了。
但據日人淺野虎三郎編寫的《大連市史》記載：“大連灣稱呼，見之于文獻的，是以一八六零年英人約翰·瓦特測量的《英國海圖》為最早。”一八六零年，英國沙普琳號商船船長哈恩特到這里測量海灣時，據當地群眾說，這一帶叫做“大連灣”。該書還提到，約翰·瓦特在制海圖時，還參考了二百多年前(明萬歷年間)到中國來傳教的柴伊斯脫的古地圖，說明萬歷時中國人中間就已有“大連灣”的稱呼。總之，“大連灣”的稱呼，民間稱之于前，官方用之于后，是有根據的說法。至于民間的稱呼最早是否起于明萬歷年間，尚有待于考證。
關于為什么叫“大連灣”？說法較多，諸如：因形似褡褳，故名之；山東往東北銷售褡褳多路經此地，因而得名；原名“大蠣灣”因其不雅而改稱大連灣；滿語“達連”(海的意思)的譯音；連諸小灣為一大灣，等等。在十九世紀六十年代以前，已有“三山海口”、“金州海口”、“青泥洼口”等稱呼。早已流行于民間的“大連灣”稱呼，所以能取代以前長期流傳的三種稱呼，就是因為這個稱呼更準確。
大連市得名于大連灣；也是不容置疑的。大連市最早興建大連灣鎮一帶，后來才逐漸移筑于東、西青泥洼漁村。
一八九八年，沙俄強行租借旅大。次年七月三十一日，沙皇政府把清泥洼一帶命名為“達里泥”(意距離彼得堡“遙遠的”地方)。“達里尼”，正是利用“大連”的諧音與俄語的，“遙遠的”一詞相符。日俄戰爭后日本遼東守備軍司令命令廢除“達里尼”，自一九零五年二月十一起改稱“大連市”。