谷雨時(shí)節(jié)，堪稱“國(guó)色天香”的曹州牡丹競(jìng)相開(kāi)放，五彩繽紛的花朵開(kāi)滿枝頭，笑迎中外游客。只有一種牡丹與眾花不同。它那銀紅色的花朵不是開(kāi)在枝頭，而是藏在綠葉叢中，人們叫它“藏珠”。后來(lái)，有人給它改了個(gè)名字，叫它叢中笑，其實(shí)，她不是在笑．而是在哭
那是明代永樂(lè)年間，曹州東北有個(gè)綺園，國(guó)內(nèi)栽種著千株牡丹，
經(jīng)營(yíng)這座社丹園的花農(nóng)叫何玉章。何玉章四十歲那年妻子去世了，撇下一個(gè)剛滿四歲的女兒何珍。父女倆雖說(shuō)衣食不愁，總有冷清、苦寂之感。鄉(xiāng)親們都勸他續(xù)娶妻室，他總推說(shuō)自己年紀(jì)大了，但村上人都知道，他是疼愛(ài)女兒何珍，怕后娘給孩子氣受，何玉章又當(dāng)?shù)之?dāng)娘，忙完家里忙地里，為了孩子，他寧肯自己吃苦受累。
一天，吃過(guò)晚飯，小何珍在油燈下學(xué)畫(huà)牡丹花兒，何玉章給女兒縫補(bǔ)衣裳。他笨手粗線的總是補(bǔ)不好，手指頭幾次被針扎出了血。忽然，聽(tīng)見(jiàn)有人敲門(mén)，他認(rèn)為是村上的二狗旦又來(lái)串門(mén)，開(kāi)門(mén)一看，門(mén)前站著一個(gè)瘦弱的女人，還沒(méi)等何玉章問(wèn)話，那女人便抽泣著說(shuō)：“大哥．俺姓劉，是河南人。這幾年大旱，田里顆粒沒(méi)收，出來(lái)逃荒，走不動(dòng)了!”何玉章見(jiàn)她可憐．忙拿出兩個(gè)窩窩頭塞給劉氏：“吃吧!”那劉氏看了一眼何玉章，低聲說(shuō)：“給一把鋪草，我在這里住?！睕](méi)等她說(shuō)完，何玉章急忙擺手；“不！不！我是單身漢，不方便，深更半夜，在一個(gè)屋子里—…．”
“叫姑姑跟我睡吧?！毙『握渑苓^(guò)來(lái)，拉住劉氏的手，俏聲說(shuō)：“俺爹的手扎破了，你給我補(bǔ)補(bǔ)衣裳”劉氏看著可愛(ài)的小何珍，笑了笑低頭走進(jìn)屋去，她一聲不響，拿起衣服坐在床上縫補(bǔ)起來(lái)。她縫補(bǔ)的那樣細(xì)心，那樣好，把個(gè)小何珍樂(lè)得直跳高。何玉章在一旁不知所措，只往門(mén)外瞅，生怕被別人撞見(jiàn)。偏偏這時(shí)，二狗且來(lái)了。他一進(jìn)門(mén)，楞住了：“喲，大叔啥時(shí)候成親了，也不給老侄說(shuō)一聲，還沒(méi)給你賀喜哩I”何玉章正要分辯，二狗旦嘻嘻哈哈地笑著跑了。何玉章急得直跺腳：“叫你走，你不走，你看看這事鬧的…．”劉氏把補(bǔ)好的衣裳放下，剛站起身來(lái)，又被何珍拉住了。劉氏彎腰把小何珍抱起來(lái)，在小臉蛋上甜甜地親了一下。何珍笑了，笑得臉蛋紅紅的，象牡丹花。
隨著一陣嬉笑聲，小房子里擠滿了人，這個(gè)要吃喜糖．那個(gè)要喝喜酒，院子里“嘣嘣叭叭”直響，鬧得何玉章欲辯不能，哭笑不得。鄰居大嬸抱定了小何珍，二狗旦攆走了眾人，囑咐大家明日來(lái)吃喜酒，轉(zhuǎn)身把房門(mén)緊緊鎖上了。
何家兩口人變成了三口人。家里多一個(gè)女人，日子就變了樣；衣服臟了有人洗，鞋襪破了有人縫，從田里干活回來(lái)，不用自己動(dòng)手就能吃上熱乎飯。何玉章更滿意的是劉氏待何珍象自己的骨肉一樣親。
第二年，劉氏生了一個(gè)丫頭，取名叫伺珠。劉氏對(duì)劉玉章說(shuō)：“我多想給你生個(gè)兒子!”“何玉章卻說(shuō)：“兒子哪有閨女好，閨女孝順。”這話叫何玉章說(shuō)對(duì)了，十五年后，兩個(gè)閨女就長(zhǎng)大成人了，她們孝敬父母，從不惹老人生氣。雖說(shuō)姊妹倆相差五歲，個(gè)頭卻長(zhǎng)得一樣高，模樣長(zhǎng)得一樣俊。來(lái)觀賞牡丹的人都說(shuō)她倆是一個(gè)娘生的雙胞胎。妹妹倆很要好，有累活爭(zhēng)著干，有好飯讓著吃，白天一個(gè)田里干活，晚上一個(gè)床上睡覺(jué)，好得象一個(gè)人，形影不離。只是那劉氏自從生了親閨女，對(duì)何珍就不那么親近了。叫何珍下田鋤地，把何珠留家繡花，有好吃的東西也偷偷留給自己的親生閨女何珠。何珠生娘的氣，嫌她偏心眼。何玉章對(duì)這些事一點(diǎn)兒也不知，直夸劉氏教女有方。
人都說(shuō)：“閨女大了想女婿”，這話一點(diǎn)兒不假。何珍、何珠都有了意中人，就是不對(duì)外人講。她倆低聲談、俏聲說(shuō)，不嫁富豪不嫁官，要嫁個(gè)勤勞、忠厚的莊稼漢。妹妹何珠是個(gè)有心人，她在琦園培育了一棵牡丹，這牡丹花葉綢密，枝條又硬又直。她要等姐姐出嫁時(shí)，把這株壯丹送給姐姐當(dāng)陪嫁。只是這襪牡丹長(zhǎng)了三年還沒(méi)開(kāi)花。誰(shuí)也不知是啥品種，何珠卻把它看成了寶貝。

這年春天雨水好，綺園的牡丹開(kāi)得分外艷麗，何珠培育的那株牡丹也生出了花苞，她高興的不肯離開(kāi)半步。這日，何珠正在園內(nèi)為牡丹澆水，見(jiàn)一群人簇?fù)碇粋€(gè)穿黃衣服的老頭走進(jìn)來(lái)，原來(lái)是永樂(lè)皇帝下江南路過(guò)曹州，來(lái)觀賞綺園的牡丹。那雍容華麗、秀韻多姿的牡丹使永樂(lè)皇帝著了迷，他看那花兒迎風(fēng)擺動(dòng)，尤如美女的笑臉，皇帝一時(shí)高興，提筆寫(xiě)了兩行字：“宮中三千佳麗美，不及綺園花一枝。”
曹州知府將字捧在手中，細(xì)細(xì)觀賞品味，贊不絕口。他抬頭看見(jiàn)何珠，又看了看手中的字，笑了：原來(lái)皇帝看中了何玉章的女兒，要選她入宮為妃！他慶幸自己聰明過(guò)人，沒(méi)失去升官發(fā)財(cái)?shù)牧紮C(jī)。其實(shí)，皇帝并無(wú)選妃之意，只不過(guò)是贊美牡丹花似比皇宮妃子還漂亮?？刹苤葜f(shuō)皇帝寫(xiě)的“綺園一枝花”是指何玉章的女兒，他并要親自將“貴妃娘娘”護(hù)送進(jìn)京。
消息傳來(lái)，綺園亂作一團(tuán)，哭聲一片。何玉章不知皇上看中哪個(gè)女兒，不知應(yīng)送哪一個(gè)入官。劉氏舍不得將親生女兒何珠送進(jìn)宮去，她知道，進(jìn)皇宮尤如進(jìn)牢籠，皇宮中藏著幾千名秀女美人，皇帝稍不如意，不是把妃子賜死，就是打入冷宮。娘家大姐云兒被選入富，到死沒(méi)見(jiàn)皇上一面。她不能眼看著親生女兒跳進(jìn)火坑。何珍，何珠姊妹倆哭成了淚人。她們罵皇帝是“風(fēng)流鬼”、“貪色徒”!自己不愿去，也不想叫姐姐、妹妹去。
知府把送“貴紀(jì)娘娘”的大轎都準(zhǔn)備好了，一個(gè)時(shí)辰?jīng)]過(guò)，來(lái)人催了三次。何玉章把劉氏和兩個(gè)女兒叫到面前。問(wèn)哪一個(gè)女兒愿入宮為妃。兩個(gè)女兒都不答話，只是啼哭。劉氏說(shuō)：“何珠年紀(jì)小，就叫何珍去吧。”何珠一聽(tīng)，止住啼哭，說(shuō)道：“不能讓姐姐去，皇帝在花園里看見(jiàn)的是我，哪能連累姐姐，要死要活我認(rèn)命了！”“不，還是我去！”何珍急忙說(shuō)、“咱倆模樣相似，皇帝也難分辨；妹妹在家多多行孝！”說(shuō)著便與父母，妹妹拜別。何珠上前一把拉住，不肯相讓。姊妹倆爭(zhēng)執(zhí)不下，何玉章也沒(méi)有主意。劉氏對(duì)何玉章說(shuō)：“兩個(gè)女兒都愿前往，不如抽簽定奪?！焙斡裾聼o(wú)奈，只好命劉氏找來(lái)兩根竹簽．夫妻倆去內(nèi)室制做。
姐妹倆相互勸慰，心中暗暗祈求，讓災(zāi)難降到自己身上。這時(shí)，劉氏從內(nèi)室俏俏出來(lái)，將何珠拉到一旁，低聲說(shuō)：“女兒愿入宮為妃，母親就成全你。只要你抽那根紅頭簽，就能如愿了。”何珠含淚點(diǎn)頭。
何玉章手拿竹簽剛出內(nèi)室，何珠就將紅頭簽搶在手中，拿出一看，上面寫(xiě)著一個(gè)“留”字，再看姐姐手中的簽，上面用黑筆寫(xiě)著一個(gè)“走”字。何珠知道是母親從中使壞，她悔恨自己上了母親的當(dāng)，兩眼盯住劉氏，氣得渾身顫抖，一句話也說(shuō)不出。
姐姐何珍走了，妹妹何珠卻病倒了！父親的安慰，母親的勸說(shuō)，她聽(tīng)不進(jìn)。不吃不喝，只是哭泣。
三日后，有人來(lái)報(bào)，說(shuō)“貴妃娘娘”過(guò)黃河時(shí)，遇上風(fēng)浪，船翻人亡。何珠聽(tīng)后，如五雷轟頂，她從床上爬起來(lái)，走進(jìn)花園，對(duì)著她親手為姐姐培育的那棵壯丹，淚如雨下。她慢慢地雙膝跪下……。
等人們來(lái)花園尋找何珠時(shí)，見(jiàn)她懷抱著那株牡丹死了。牡丹的綠葉掩蓋著她那痛苦的臉，何珠將牡丹抱得那樣緊，分都分不開(kāi)。埋葬何珠時(shí)，只好連人帶牡丹一塊入土了。
第二年，入士的牡丹又長(zhǎng)出來(lái)了，花葉稠密，枝條又硬又直。奇怪的是．那花朵不是開(kāi)在枝頭，而是藏在綠葉下，尤如一張少女的臉藏在綢密的綠葉叢中。仔細(xì)觀看，就會(huì)看到那銀紅色的花朵上掛著點(diǎn)點(diǎn)水珠．尤如傷心地淚水。人們給這種牡丹起了個(gè)名字叫“藏珠”，后人有人叫它“叢中笑”，其實(shí)，她不是在笑而是在哭。