春秋時，秦穆公是五霸之一，乃是能控制世局的杰出人物。有一次，秦穆公問伯樂：“你是天下第一等相馬的人，有沒有可以繼承你的子弟？”伯樂微笑：“我的兒子一個個都是平凡庸俗的人，恐怕沒有鑒賞天下良馬的能耐，大概只能稍稍辨識馬的好與壞罷了！因為好馬能筋骨辨別出，但是“天下的馬”的相法卻是好像有、又好像沒有的令人無法捉摸，我那幾個笨兒子，是沒有這種知馬的功力??！…不過我知道有一個名叫方九皋的人，有鑒賞馬的特殊力能，超過我很多。他的個性淡泊，常常替人做工或是自己砍柴為生，但是他特別喜歡相馬。要是您不嫌棄的話，我很樂意為你引見這個人。”穆公聽了，非常高興，馬上對伯樂說：“我正需要這樣的人才，就請先生為我引見，越快越好?！蹦鹿右姺骄鸥藓?，就命令他出去尋找天下的良馬。過了三個月后，方九皋才回來見穆公，穆公問他說：“先生找到的是什么樣的馬啊？”方九皋愣了一下，才說：“嗯…！是匹黃色的雌馬吧？”穆公帶著侍衛去看了看，結果馬廄中站的不是黃色的雌馬，而是黑色的雄！穆公覺得非常失望，馬上把伯樂叫來問：“你推薦的方九皋并不像你所說的那么好，而且還有點笨笨的呢！甚至連馬的色澤、雌雄都分不清楚，那里有什么不能去認識‘天下的馬’呢？”“其實您批評方九皋不認識馬的地方，正是他識馬的才能??！他所看到的是一匹馬內在的美好才能，而不是外在的形態。他的相馬法是超越馬的軀殼，直接認識本質的高妙境界??！”伯樂說。果然，方九皋帶回來的馬，經過審試后，證實是匹超越群馬的‘天下之馬’！