從前有一位苗族老長工，一輩子哪樣苦都吃過了，等到最后不能為財主出大力的時候，財主隨便給他一點工錢就把他給打發回家了。

老長工回到家里，就把三個兒子喊到面前說：“你們哥三個難道還要像我一樣到財主家去受罪？我干了一輩子，攢到的錢也不多，現在分給你們三個，你們準備一下，出門去各學各的本事，將來好在人間混碗飯吃。”
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三個兒子經過兩天的準備，各自帶著簡單的行裝出門去了。臨行時，老長工吩咐：“你們三個人，第三年的三十晚上必須趕到家里來過年。”他們記住了老人的話含淚離去了。
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哥三個同行了兩天。兩天的行走中，邊走邊談論各自要學點哪樣本事。老大說：“我想學點鐵匠手藝，今后除了修理自己的農具外，還可以幫助鄉親們忙。”老二說：“大哥想對了。我想學木匠手藝，將來可以蓋點好房子。”唯獨阿三不出氣，過了半天，老大老二問：“阿三，難道你一樣都不想學？”阿三慢慢地回答說：“我想學殺人的手藝。”老大連忙說：“阿三，你瘋了，別樣手藝不學，你學殺人的手藝。”阿三向老大老二解釋說：“我學殺人的手藝是專門殺財主。你們想，阿媽死在財主家，阿爹苦到不能出大力才被趕回家。”幾句話說得老大老二哭了起來，但還是勸阿三，你說的是有道理，可這個手藝你能學得來嗎？阿三肯定地說：“能。”第三天，哥三個就各自分頭走了。
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三年的三十晚上，老大挑著鐵匠工具先回到家里，高興地告訴老人：“爹爹，我出去這三年是學鐵匠手藝，兩年我就出師，又干了一年，攢得五十兩銀子交給爹爹吧。”老人剛剛接過銀子，老二挑著木匠工具也回家了，還在門外就高聲叫：“我學的是木匠，兩年出師，又干一年，攢得五十兩銀子交給爹爹。”老人接過銀子，愁眉不展地向門外張望，過了好半天，仍然不見阿三回來。老人焦急地問老大老二：“你們可曉得阿三是走哪條路，學哪樣手藝？怎么還不見回來。”老大老二望望都不敢把阿三要學殺人的手藝告訴老人，只是答應不曉得。
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黃昏時分，大家以為阿三今天不會回來了，才把大門鎖上準備吃飯，老人倒了三碗酒，父子三人各自一碗，老人端起一碗酒對老大老二說：“祖宗保佑你們回來，就是還差阿三，不過阿三這個人比你們兩個都機靈，他不會吃虧，一定會回來的。”老人話音剛落，阿三一個鷂子翻身落在院子里，立刻接上老人的話：“爹爹，我回來了。”父子三人立即起來迎接阿三，請阿三入席就座，老人又高興地倒了一碗酒遞給他。阿三接過酒，很不好意思地對老人說：“爹爹，我學的手藝和大哥二哥不一樣，不過我所學到的手藝是夠對付財主了。”老人看他一個鷂子翻身落在院子里早就心中有數。只說了一句，就怕以后吃虧。阿三說：“請爹爹放心。”
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回家的第二天，正是大年初一，阿三準備當晚收拾當地最大的財主。這家財主有十匹大馬和十匹大騾子，共有銀子二十馱，其他財產無計其數，一定要想辦法叫財主乖乖的把銀子送出來。
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當天晚上，阿三首先闖進了縣官的住處，縣官正在熟睡。阿三手指縣官，往上一抬，縣官就像一個木頭人似的站了起來。醒來時，想喊救命。阿三用手指朝他的臉上畫了一個圈，縣官話也喊不出來。阿三對縣官說：“你穿著便服跟我到大財住主家去一趟，可以饒你一命。”縣官見事不妙，只得乖乖地隨阿三去了。
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半夜三更，財主家全部熟睡，阿三一個翻身躍進財主家，把大門打開讓縣官進去。阿三從財主家廚房抬出酒菜和縣官吃喝起來，喝了一碗酒，阿三有意把酒碗砸在地上，響聲驚醒財主老爺，財主老爺大喊：“有賊，有賊。”阿三跳上房頂，財主的五個兒子爬起來見有一人，于是就吊起來打，剛打了幾下，外面看牲口的長工叫馬廄著火了，馬廄著火了。五個兒子一齊沖出去救火。當他們沖出去時，阿三又由房頂跳下來，把縣官放下來，將財主老爺吊起來。五個兒子救完火回來。吊著的人喊：“趕快把你爹放下來。”五個兒子聽了又急又氣地說：“你這個賊，還敢稱爹。”忙亂中不分青紅皂白的又是一場亂棒結果了財主老爺的狗命。剛把人打死，和財主老爺睡的小孫子醒來，摸摸他老爹不在。就惡喊辣叫哭喊起來，五個兒子一聽情況不妙。跑進屋去看果然不見財主，出來仔細一瞧被打死的人正是自己的父親。

第二天，財主的五個兒子心想家丑不可外揚，想草草了結財主老爺的喪事。剛要發喪，阿三和縣官趕到問：“財主老爺是怎么死的？”五個兒子齊聲回答：“是病死的。”縣官說：“不可能，從來不聽見生病，開棺檢查。”五個兒子無奈何。只有開棺。一檢查，財主的腳手打斷腰打脫。肚子打通頭打破。縣官判斷說：“這是你們五個兒子親手打死的，必須殺你五個的頭來償命。”五個兒子立即跪在阿三和縣官面前求饒、別判。縣官說：“好，念你家和我過去之交，饒你一命，限你們三天之內用十匹馬十匹騾子二十馱銀子到阿三寨子，連馬連銀子交給阿三，不得延誤。”
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第三天，二十馱銀子如數送到阿三寨子。阿三把這些財產全部分給鄰近寨子的苗族兄弟。以后他又懲治了很多大小財主，苗族兄弟對他十分崇敬，親切地稱阿三是苗王。