漢代有個書生叫劉彥昌(一說劉向)，上京趕考時，順道登華山一游。華山上有一座神廟，廟神三圣母(一說三娘)是一位美麗善良的仙女，自從被王母派遣到華山后，一直過著孤獨寂寞的生活。這天，她正在廟中吟歌漫舞，消磨時光，突然發現一個書生跨進了廟門。她急忙登上蓮花寶座，化為一尊塑像。走進大殿的劉彥昌，一眼就看到了三圣母的塑像俊麗、溫柔、安閑，劉彥昌被深深吸引住了，心想要是能娶她做妻子該多幸福啊!可惜這只是一尊沒有情感知覺的雕像。劉彥昌懷著深深的遺憾，抑制不住內心的激動，取出筆墨，深情地在墻上抒寫了自己對三圣母的愛慕之情。

三圣母默默地看著這一切，心中不禁百感交集。面前這個書生多么英俊倜儻，文采斐然，他對自己滿懷深情，而自己又何嘗不被他深深吸引，又何嘗不愛戀他呢?可是，一個是上界仙女，一個是下方凡人，又哪能締結姻緣呢?目送悵悵離去又依依不舍的劉彥昌，三圣母再也不能平靜了。她沉吟再三，終于決定不顧天條禁令，要與劉彥昌結為夫妻。于是，三圣母便化為一民間女子，追上劉彥昌，向他道出了真情，從而二人兩情依依，結為伉儷，恩愛無比。劉彥昌考期將臨，三圣母已有孕在身，依依惜別之時，劉彥昌贈給三圣母一塊祖傳沉香，說日后生子可以“沉香”為名。二人十里相送，難舍難分。

劉彥昌在京城一舉中榜，被任命為揚州府巡按。就在他走馬上任之時，三圣母卻遭難了。原來，這時正值王母娘娘生日，在天宮大辦蟠桃會，各路神仙均來赴會祝壽，可是三圣母有孕在身，便推脫染病而留在華山。誰知，真情被三圣母的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然大怒，責怪妹妹私嫁凡人，觸犯天條律令，要捉她上天受懲罰。三圣母一身正氣，毫不畏懼，況且她隨身還有一件女媧贈的寶物——寶蓮燈，此物是三圣母的鎮山之寶，無論哪路妖魔，哪方神仙，只要寶蓮燈大放異彩，都會被震懾稱服，束手就擒的。二郎神自知不敵，就令自己的天犬乘三圣母休息之際，偷盜而出。這樣，可憐的三圣母就被二郎神壓在華山下的黑云洞中。三圣母在暗無天日的洞中生下了兒子沉香，為防不測，她偷偷懇求丫環，將兒子送到揚州，留在其父劉彥昌身邊。

沉香長大了，漸漸懂事了，知道了母親被壓在華山下受苦，就一心想救出母親三圣母。他把想法對父親說了，無奈劉彥昌也只是一介文弱書生，只有嘆氣搖頭。于是沉香便獨自離家，去找母親。他吃盡了千辛萬苦，終于走到了華山。可是母親在哪里呢?這個只有八歲的孩子，不知所措，放聲大哭起來。凄厲痛苦的哭喊聲，在空谷回蕩，驚動了路過此地的霹靂大仙。好心的大仙，問明情由，深為善良的三圣母和受苦的孩子鳴不平，可是也無可奈何。于是他將沉香帶回自己的住所。沉香在大仙的指點下，刻苦認真的學習，漸漸學會了六韜三略、百般武藝、七十三變。十六歲生日那天，沉香向師父辭行，要去華山救母。大仙稱他有志氣，并贈給他一柄萱花開山神斧(據說當年二郎神劈桃山救母親用的就是這把神斧)。

沉香騰云駕霧，來到華山黑云洞前。他大聲呼喚母親，聲聲穿透重重巖層，傳入三圣母耳中。三圣母不由心情激蕩，百感在心。她知兒子已長大成人，一片孝心來救自己，激動不已，就將沉香喚到洞前。三圣母自知哥哥二郎神神通廣大，就是當年大鬧天宮的孫悟空也奈何不了他;沉香又年幼，況且二郎神還盜去了寶蓮燈，兒子哪能是他對手呢?所以，三圣母叫沉香去向舅舅情。

沉香飛身來到二郎廟，向二郎神苦苦哀求。誰知二郎神鐵石心腸，不但不肯放出三圣母，反而舞起三尖兩刃刀，要向沉香下手。沉香怒不可遏，覺得二郎神欺人太甚，便掄起神斧，與他打起來。兩人云里霧里，刀來斧往，山里水里，變龍變魚;從天上殺到地上，再從人間殺回天宮;直殺得山搖地動，江翻海搗，天昏地暗。這件事驚動了太白金星，派了四位大仙去看個究竟。四仙姑在云端里看了一陣，覺得二郎神身為舅舅，如此兇狠地對待一個孩子，太無情無義了。于是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，越戰戰神，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，寶蓮燈也落入了沉香之手。

沉香立即飛回華山，舉起萱花開山神斧，奮力猛劈。只聽得“轟隆隆”一聲巨響，地動山搖，華山裂開了。沉香急忙找到黑云洞，救出了母親。整整十六年，受盡了苦難的三圣母才重見天日，她與兒子緊緊抱在一起，百感交集，淚流滿面。

后來，二郎神也向三圣母、沉香認了錯;沉香也被玉帝敕封了仙職。從此，三圣母、劉彥昌和他們的英雄兒子沉香全家團圓，永遠幸福地生活在一起啦。