唐憲宗即位后，改變了對藩鎮的姑息態度，使他主政的元和年間再次出現了興旺的局面.
公元８１４年，淮西節度使吳少陽病死.他的兒子吳元濟不向朝廷報喪，自己管起了淮西的軍務.他占據了蔡州（今河南汝南）一帶三個州，發動叛亂.他占據的地方不大，但逼近唐朝的東都洛陽，地位十分重要；從蔡州東北推進，還可以控制汴州（今河南開封），切斷運河交通，威脅唐朝的漕運.因此，這次叛亂，成了唐朝的心腹大患.
吳元濟叛亂以后，宰相李吉甫就對唐憲宗說：“對淮西這地方，國家常年要駐扎幾十萬軍隊來防守.現在發生叛亂，要是不去攻取，將來叛軍勢力越來越大，就很難平定了.”
唐憲宗覺得李吉甫講得很有道理，便于公元８１４年下令討伐吳元濟，出動了十六路人馬共九萬大軍攻打淮西.
可是，唐軍在淮西打了幾年，沒有能平定叛亂.有些官員認為不能再打，勸唐憲宗收兵.這時，李吉甫已經病死，新上任的宰相裴度堅持繼續用兵.他對唐憲宗說：“淮西叛亂是心腹大患，不能不除.況且朝廷既已出兵，其他地區的割據藩鎮，都在看朝廷有沒有決心平叛，所以不能中途停止.”
于是，唐憲宗決定繼續派兵攻打.公元８１６年底，他又任命李愬為唐、隨、鄧三州節度使，前去唐州（今河南泌陽）.
李愬是唐朝名將李晟的兒子，足智多謀.為了麻痹吳元濟，他到了唐州后故意裝出一副膽小怕事的樣子，對將士們說：“皇上知道我懦弱無能，所以派我前來安撫你們.對攻城打仗那類事情，我可擔當不了.”這些話傳到吳元濟的耳中，吳元濟真的以為李愬是個不中用的將領，對他也就不作什么戒備了.
那時候，唐州的官軍剛被吳元濟打敗，士氣低落，傷兵很多.李愬親自慰問傷兵，跟士兵們同甘共苦.將士們見了都很感動.李愬看到士氣開始振作，就向朝廷要求增派軍隊，準備襲擊吳元濟的老巢蔡州.朝廷又給了他兩千騎兵.
李愬知道，要打敗淮西，還要爭取熟悉叛軍內情的淮西將士投降過來.有一次，他的部下活捉了一個叫丁士良的淮西將領.宦軍中很多人吃過他的苦頭，要求把他開腹剖心.李愬見丁士良是條好漢，就親自給他松了綁，把他收為部將.以后他又陸續收降了吳秀琳、李忠義、李祜等淮西將領.李祜是淮西有名的勇將，官軍多次敗在他手里，都想殺他，李愬卻想盡辦法保護他.李祜非常感激李愬的恩德，決心幫他攻取蔡州.
當時，吳元濟把主力都用來對付其他官軍，李祜便向李愬獻計說：“蔡州的精兵都在洄曲（在今河南商水西南）和四面邊境，守衛蔡州的不過是一些老弱殘兵，可以乘虛直取蔡州.”
這時宰相裴度親自到前方督戰，李愬就制訂了一個偷襲蔡州的計劃，向他報告.斐度看了計劃大加贊賞，說：“攻取蔡州，就要這樣出奇制勝.”
公元８１７年１１月的一天，天上刮著大風，下著大雪，氣候寒冷極了.李愬突然命李祜、李忠義帶領三千人組成突擊隊，作為先鋒，自己和朝廷派來做監軍的宦官帶領三千人為中軍，另一個將領帶領三千人為后隊，離營出發.將領們不知道出兵到什么地方去，跑去問李愬.李愬只是說：“向東進軍.”
大軍東行六十里，在夜里到了一個叫張柴村的地方.那里有一小隊敵軍，官軍很快就把他們消滅了.
李愬命部隊休息片刻，吃飽干糧，繼續向東進發.將領們都跑去找李愬，詢問大軍的去處.李愬這才告訴大家說：“到蔡州去捉吳元濟.”
這時，風雪更大了，連旗子也給風吹得裂開了.一些士兵和戰馬受不了風雪嚴寒，倒在路旁凍死了.張柴村以東的道路，官軍都沒有走過，黑夜行軍，十分難走.將士們都以為自己必死無疑，但誰也不敢違抗軍令.
大軍又走了七十里，半夜以后，到達蔡州城下.李愬看到城下有個鵝鴨池，頓生一計，命人拿棍棒去趕鵝鴨.鵝鴨給棒一趕，都呱呱地亂叫，把人馬發出的聲音掩蓋了.官軍已有三十多年不到蔡州，蔡州守軍毫無戒備.李祜、李忠義率領先鋒部隊，在城墻上挖了一個個坎，爬上了城頭.城上的守兵還沒有醒，就全被殺死了.外城攻破以后，李祜、李忠義又按照老辦法，攻進了內城.后面的官軍也跟著進了城.
天快亮時，雪停了.李愬的軍隊已經控制了全城，到了吳元濟的住宅外面.吳元濟的親兵看到官軍來了，嚇了一跳，連忙奔進去報告.
吳元濟還睡在床上.他不相信這是真的，毫不在意地說：“大概是洄曲的士兵前來討寒衣吧.”
吳元濟穿衣起床，忽然聽到外面傳令的聲音，而應答的則有上萬人，這才害怕起來.他帶領衛兵，爬上墻頭，負隅頑抗.他打了兩天哪里抵擋得住，最后只得繳械投降了.
蔡州一破，吳元濟駐守各地的叛軍也全都向官軍投降了.吳元濟被押解到長安處死.
長期割據河北的藩鎮，聽到吳元濟被處死的消息，非常震驚，紛紛表示愿意服從朝廷.唐朝統一的局面，暫時得到了加強.

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