東漢后期，除了殺來殺去的外戚、宦官兩個集團之外，還附帶著一個讀書人出身的官僚集團，他們也在活動、沖突和變化著.就說漢桓帝時期吧，漢桓帝嘗過秀才造反的滋味，聽說太學生們又在議論紛紛，就讓李膺做了司隸校尉，陳蕃做了太尉，王暢做了尚書.這三個人都是太學生們推崇的.太學生說，李膺是天下模范，陳蕃不怕豪強，王暢也是優秀人物，都稱得上是君子.這么一議論起來，大伙都把當時的人物評論開了，說誰誰誰是君子，誰誰誰是小人.宦官們一聽就明白，這是沖著他們來的.他們就倒打一耙：誰把他們分在小人這一伙里，就把誰稱作“黨人”.因為孔夫子說過“君子群而不黨”，既然是黨人，就不是君子了.不是君子是什么人呢，當然也是小人.就這么著，宦官和黨人成了死對頭.李膺一當上司隸校尉，就有人告發野王(今河南沁陽)縣令張朔貪污、勒索，無惡不作.張朔是宦官張讓的弟弟，他知道李膺的厲害，就逃到京師，躲在哥哥張讓家里.李膺聽到風聲，親自帶人到張讓家去搜，把張朔像小雞兒似的提溜（ｄīｌｉｕ）了出來，押在監牢里.張讓急忙派人去說情，沒想到他弟弟的腦袋早給砍下來了.張讓氣得什么似的，灰著臉，馬上到漢桓帝跟前哭訴.可張朔已經供認了自己的罪過，漢桓帝也不好難為李膺，心里只責怪李膺不該跟宦官作對.一波未平，一波又起.有個方士叫張成，素來結交宦官，吹牛說他能看風向，測吉兇.這一天，宦官、中常侍侯覽透出消息來說，幾天內就要大赦.張成馬上裝腔作勢地當著大伙兒看了看風向，就說皇上快要下詔書大赦天下了.別人不信，他就跟人家打賭，叫他兒子去殺了人.李膺把兇手抓了起來.第二天，大赦的詔書果然下來了.張成得意洋洋地對大伙兒說：“你們看我是不是未卜先知？詔書下來了，不怕司隸校尉不把我的兒子放出來.”這話傳到李膺耳朵里，李膺更加火兒了.他說：“預先知道大赦就故意去殺人，大赦也不該赦到他的身上.”李膺就把張成的兒子殺了.張成怎么肯罷休，去請侯覽、張讓他們給他報仇.侯覽他們就替張成出了個主意，叫他上書控告李膺跟太學生和名士結成一黨，誹謗朝廷，敗壞風俗.他們還附上一份所謂的黨人的名單，把跟他們作對的人全開在上面.漢桓帝本來就恨透了那些批評朝廷的讀書人，這會兒看了控告書，就命令太尉陳蕃逮捕黨人.太尉陳蕃一看名單，上面寫著的都是天下名流，他不肯照辦.漢桓帝火氣更大了，當時就把李膺下了監獄.大臣杜密、陳翔，連同名單上的，一共二百多人，全給逮起來了.其余的人聽到風聲，逃的逃、躲的躲，連個影兒都沒有了.有個名士叫陳寔（ｓｈí），被劃在黨人里頭.有人勸他逃走，他嘆了一口氣，說：“我逃，別人怎么辦？我去，也可以壯壯大伙兒的膽量.”他自己來到京師，投案進了監獄.太尉陳蕃上了一個奏章，替黨人們辯護，漢桓帝就把陳蕃革了職.李膺在監獄里想了個辦法，要治治這些宦官.他傳出話來，說不少宦官的子弟都是他的同黨.宦官們沒法子了，只好對漢桓帝說：“現在天時不正，應當大赦天下.”漢桓帝反正只聽宦官的，就把兩百多名黨人都放了，可是卻下令“禁錮”他們終身，就是永遠不準他們做官.就在這年冬天，漢桓帝害病死了.竇皇后（漢桓帝立過三個皇后，竇皇后是第三個）慌了手腳，連忙召她父親竇武進宮，跟幾個大臣商議了一下，立河間王劉開的曾孫劉宏為皇帝，就是漢靈帝.漢靈帝才十二歲，他懂得什么呢？當然由竇太后臨朝.竇武為大將軍，陳蕃為太尉，李膺、杜密他們又重新回來，參與朝政.朝廷上又氣象一新了.竇太后雖然挺尊重陳蕃，可她住在宮里，天天接觸的還是宦官曹節、王甫他們.她經不起這些人的奉承，把他們當作了親信.他們請求什么，她就答應什么；他們要封誰，她就封誰.陳蕃私底下對竇武說：“不除掉宦官，就沒法治理天下.大將軍得早想個辦法才好.我已經快八十了，還貪圖個什么呢？留在這兒，就為幫助將軍給朝廷除害.”竇武完全理會陳蕃的心思，他馬上進宮，要求竇太后除了曹節他們.竇太后怎么下得了這樣的決心呢？她說：“漢朝哪一代沒有宦官？”陳蕃真的拼老命了，他上書列舉宦官侯覽、曹節、王甫他們的罪惡，請太后立刻把他們殺了，免得造成禍害.接著又有別的大臣上書，要求罷免宦官.這么打草驚蛇，哪有不被蛇咬的呢？宦官們反倒先下手了.他們拿著皇帝的節杖，說陳蕃、竇武謀反，把兩個人都殺了，接著逼竇太后交出玉璽，并把她關進南宮.陳蕃和竇武兩家的人和他們的親戚、門人都遭了殃，連帶被害的還有好幾家.李膺、杜密他們也被削職為民.就此，東漢的這個“禁錮”事件越演越烈.