孟嘗君是齊宣王的相國田嬰的小兒子，名叫田文.田文從小表現出了與眾不同的才能，被田嬰選中為接班人.因此，在田嬰死后，孟嘗君繼承了父親在薛（今山東滕州南）的封地.孟嘗君養了許多門客，當時號稱有三千多.不管什么樣的人，哪怕是小偷強盜，只要愿意去投奔他，他都一律收留，而且平等對待.

秦昭襄王聽說孟嘗君很有本事，就決定將他請到秦國來當丞相.但孟嘗君已經在齊國當相國了，他怎么肯輕易來秦國？齊國又怎么肯放他呢？于是，秦王的謀臣向壽就向秦王出了個主意，讓秦王派自己的兄弟涇陽君悝到齊國作人質，去換孟嘗君.

既然強國秦國這么誠懇地提出了請求，齊泯（ｍǐｎ）王決定讓孟嘗君去秦國，同時為了表示對秦國的信任，又送還了涇陽君.

孟嘗君只好帶了一千多門客到秦國去.到了咸陽，見過秦昭襄王，孟嘗君向他獻了一件十分珍貴的純白色的狐貍皮大衣.昭襄王和他的愛妃燕姬都很喜歡.昭襄王真的想請孟嘗君當他的丞相.這可急壞了丞相樗（ｃｈū）里疾.于是，他聯合了一些臣子，向秦王進諫說：“孟嘗君是齊國人，他做事必定先為齊國著想；而且他還有這么多有本事的門客，他們如果一搞陰謀，秦國可就危險了！”秦昭襄王一聽，就改變了主意，命令人將孟嘗君軟禁了起來，并且準備將他殺掉，以除后患.

秦昭襄王的弟弟涇陽君在齊國的時候，孟嘗君待他很好，現在，見孟嘗君到了危急的時刻，涇陽君就私下里給孟嘗君出了個點子：讓他去求燕姬在昭襄王面前說情放他回去.孟嘗君立即悄悄給燕姬送去一份厚禮，但燕姬卻指明也要一件白狐貍皮大衣.這白狐貍皮大衣可是件寶物，孟嘗君哪里來第二件？正在愁眉不展的時候，孟嘗君的門客中有個過去當小偷的人，自告奮勇地冒險去秦王內宮的庫房里偷來了原先送給秦王的那件白狐裘皮大衣.孟嘗君馬上將這件寶貝衣服連夜送給了燕姬.

于是燕姬就在枕邊對秦王說：“大王如果殺了孟嘗君這樣的大賢人，就要被天下的人罵你不守信義.從此，能人賢士就不會再到秦國來了！樗里疾丞相是出于妒嫉，才給你出的這個餿主意呀！”

秦王聽了，覺得很在理，馬上就下令放孟嘗君回齊國去.

孟嘗君得到秦王放行的命令，馬上帶領門客離開咸陽.他們知道秦王是個出爾反爾的人，怕他中途反悔，因此日夜兼程往東趕.好容易趕到秦國西部的最后一道關隘函谷關，正是半夜時分，關門緊閉，無法出關.孟嘗君正急得團團亂轉的時候，門客中又有一個慣偷出身的人在關前捏著鼻子學起了雞叫：“喔——喔——喔——！”關內的雞一聽雞叫，就都此起彼伏地呼應鳴叫起來.守關的將士聽到一片雞叫聲，以為天快亮了，就起來開了關門，驗過文書，就放孟嘗君一行出關去了.

丞相樗里疾聽說秦王已放走了孟嘗君，趕到朝內去見秦王說：“大王就是不殺田文，也要把他作為人質扣在秦國，可不能放虎歸山啊！”秦昭襄王聽了，就又命令派軍隊追趕.待追到函谷關，孟嘗君早就出關多時了.

孟嘗君回到齊國，齊王仍讓他當齊國的相國.

孟嘗君的門客越來越多了.一天，有個名叫馮諼（ｘｕāｎ）的穿著破爛的漢子來投孟嘗君.孟嘗君沒有在意，叫手下的人按一般門客收留了他.可是吃過晚飯以后，馮諼卻靠在客舍的廊柱上，用手彈著佩劍的劍柄唱起了一支怪里怪氣的歌：“長劍啊，咱們回去吧！這里吃飯沒有魚！”

孟嘗君聽了，命令將馮諼提升為二等門客待遇，讓他吃飯時有魚有肉.可是過了四五天，馮諼又在唱了：“長劍啊，我們還是回去吧.出門沒有車啊！”

“將他提升為一等門客，讓他出門坐車.”孟嘗君又下令.

又過了幾日，孟嘗君出于好奇，問管一等門客的客舍長：“那個馮諼還唱歌么？”

客舍長報告說：“馮諼還在彈著劍把唱：’長劍啊，咱們回去吧.沒有法子養家啊！’”

孟嘗君聽后，就命給他的母親送去衣服和糧食，讓老人吃飽，生活有著落.

過了些日子，孟嘗君想派人去薛地收租.馮諼主動請求前去.臨走時，馮諼問孟嘗君：“收完租，您要我買些什么回來呢？”

“你看我家里缺些什么，就買什么吧.”孟嘗君隨隨便便地說了一句.

　馮諼到了薛城，將所有的佃戶都召集起來，對他們說：“你們還得起租的，就還；還不起的，三天以后，都把租券帶來驗看.”

三天內，馮諼用陸續收到的一些錢買了許多酒肉.到了第三天上，馮諼在府中大擺宴席，先請前來驗租券的窮苦佃戶們吃飯喝酒，待吃喝完了，他叫大家統統將租券交上來，然后宣布說：“孟嘗君知道今年薛地遭了災，鄉親們生活很艱難，因此，派我來向大家慰問.大家欠的租，一律不要了！”

說完，他就當著佃戶的面，將這些租券，裝上滿滿的一筐，點起火燒掉了.

這些欠租的窮佃戶們，趕忙跪下向馮諼磕頭，感謝孟嘗君.

馮諼很快回到了臨淄，孟嘗君問他：“先生這次一共收回了多少錢？還給我買回了什么好東西？”

馮諼對孟嘗君說：“錢沒有收回多少，但給你買回了’義’！”

孟嘗君一時間聽得摸不著頭腦.馮諼就將他在薛城做的事原原本本向主人講了一遍.

孟嘗君聽了，頓時傻了眼，一句話也說不出來.

馮諼看出了孟嘗君的心情，就說：“臨走時，相國要我看家里缺什么，就買什么.我反復琢磨，相國家里珠寶美女、錦衣玉食，什么也不缺；只缺我這次給你買回來的這一件東西.”說到這里，他又向孟嘗君看了一眼，然后補充道：“這件東西要在關鍵的時候才顯出它的威力；它可是一件無價之寶啊！”

再說秦昭襄王一直對孟嘗君十分害怕，就故意派人去齊國造謠，說孟嘗君現在的權比齊王還大，他要單獨與秦國和楚國聯絡.齊王聽了，十分恐慌，就收掉了孟嘗君的相印.孟嘗君只好帶了門客回到自己的封地薛城.當他們一行離薛城還有幾十里地的時候，就看見大路兩旁扶老攜幼的人們紛紛前來迎接.大家帶著禮物、酒食獻給孟嘗君，并請他永遠留在薛城.孟嘗君十分激動，回頭對馮諼說：“先生為我買的’義’，現在我看到了！”

孟嘗君在薛城呆了一段時間以后，見齊王十分昏聵跋扈，怕在齊國呆下去會給自己招來大禍，就逃到了魏國的大梁，投奔信陵君魏公子無忌去了.