李世民是李淵的第二個兒子。他從小勤奮學習，研修兵法，抱負遠大，李淵起兵反隋就是在他的勸告和敦促下實行的。后來他率兵東征西討，屢戰屢勝，奪取了天下，可以說唐朝的建立，他的功勛最大。

唐朝建立后，李淵當了皇帝，但是在繼位問題上產生了矛盾。論功勞，講實力，憑才智，李世民都首當其沖，理應由他嗣位，但他的長兄李建成，以“長幼有序”為由想繼承帝位，便勾結三弟李元吉竭力排擠李世民。他們曾經千方百計地假送劣馬和下毒酒想害死李世民，但都未得逞。后來他們又想出了一條毒計，趁著邊境突厥來犯，由李建成出面奏請李淵，讓李元吉出兵征討，要把李世民麾下之大將和軍隊交由李元吉指揮，然后在軍隊臨行之時，派人暗殺李世民。

李世民雖然多次遭受迫害，但他以大局為重，又念及骨肉親情，多次忍讓。李淵又斷事不明，對李建成也不加處置，這次李淵又答應了李建成的要求，要削去李世民的兵權，同時李世民又得到密報，探知了李建成要謀殺他的計劃，眼看情勢十分危急。

這個時候，如果還是一再忍讓，就只能對自身不利。李世民在房玄齡、杜如晦等文士和尉遲敬德、程咬金等大將的勸諫下，決定先發制人除掉李建成和李元吉。

當夜，李世民進宮向李淵稟告李建成要謀害他的實情。李淵讓他們弟兄三人明晨一起進宮當面對質。第二天，李世民就在宮城的正門玄武門布下伏兵。玄武門守將常何原是李建成的心腹，已經由李世民曉以利害，將其收服，答應愿為李世民效力，但李建成并不知實情。

李建成和李元吉不知道李世民已經布下了天羅地網，一齊走入玄武門，常何就把城門緊閉。李世民已率數員大將在門內等候，李建成見機不妙，就想奪門而出，奈何城門已閉無法脫身。這時李世民一聲吶喊，伏兵四出，李建成頓時死于李世民的箭下，李元吉也被尉遲敬德殺死。

門外，李建成的部眾聽說門內有變，便猛攻城門。尉遲敬德站立城墻，將李建成和李元吉的人頭扔到城下，士兵們見主子已死，大勢已去，無心攻城，便紛紛散去。

這時尉遲敬德又來到皇宮后花園面見李淵，李淵當時正在湖中泛舟游樂，尉遲敬德對他說：“李建成、李元占反叛，已被秦王李世民誅殺。”并進諫道：“請陛下下詔，令秦王主政，以收拾局面。”

李淵見事已如此，尉遲敬德又來逼宮，就順水推舟地說：“朕也有此意。”不久，李淵借口年老體衰，退位當了“太上皇”，李世民繼位當了皇帝。

這次事變，歷史上稱之為“玄武門之變”，李世民在危急關頭，采取先發制人的辦法，終于取得了最終的勝利。