大清康熙年間，江西洪州（今南昌）有一位秀才，名叫吳生，自幼隨父在京城讀書(shū)，一心想出人頭地，升官發(fā)財(cái)。

這年，吳生考中進(jìn)士，放任江蘇常熟知縣。豈料來(lái)到南京，還沒(méi)到任，就被他的頂頭上司江蘇巡撫湯默庵罷了官！根由原為一枚銅錢(qián)。

且說(shuō)吳生興沖沖來(lái)到省府南京，拿了自己的名帖前去巡撫衙門(mén)拜謁湯大人。湯大人接了他的名帖后，并沒(méi)有直接召見(jiàn)他，而是讓書(shū)辦將他引到一間房?jī)?nèi)，問(wèn)了他許多情況，便讓他回去了。

第二天，吳生又去了巡撫衙門(mén)，求見(jiàn)湯大人。湯大人推說(shuō)有事，還是不召見(jiàn)他。無(wú)奈，只好再等來(lái)日。這樣，日復(fù)一日，一拖就是十天，巡撫湯大人仍是不召見(jiàn)他，這在以往是沒(méi)有的。這下吳生可是土地廟里著火——慌了神，連覺(jué)都睡不著了。到了第十一天，吳生下定決心，這次無(wú)論如何也要見(jiàn)到湯大人，是兇是吉，他得明白個(gè)子丑寅卯。

還是那個(gè)書(shū)辦接待了他，告訴說(shuō)：“你不要再來(lái)了，也不要去常熟了，巡撫湯大人已將你掛牌免職了！”

吳生聽(tīng)罷，如雷轟頂，那汗“刷”一下子就下來(lái)了。他實(shí)在搞不明白，自己小心翼翼，哪點(diǎn)做得不周，開(kāi)罪了這位湯大人，竟然如此絕情，要?dú)Я俗约旱那俺蹋繒?shū)辦也不說(shuō)這道那，只告訴他被免職的原因很簡(jiǎn)單——貪財(cái)。

“貪財(cái)？”吳生這下更是丈二金剛——摸不著頭腦了。暗道：我與這位湯大人素昧平生，他在南京為官，我在京城讀書(shū)，他怎知我貪財(cái)？再說(shuō)“貪財(cái)”二字從何說(shuō)起？莫不是湯大人張冠李戴，弄錯(cuò)了人？或者是另有隱情……不行，事關(guān)前程命運(yùn)，我一定要見(jiàn)到這位湯大人，當(dāng)面問(wèn)個(gè)明白！

書(shū)辦不讓他見(jiàn)。好說(shuō)歹說(shuō)，送上一錠銀子，書(shū)辦這才答應(yīng)幫忙。吳生戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地進(jìn)了巡撫大堂。湯大人是位瘦小枯干的小老頭，端坐大堂之上，手拿一卷經(jīng)書(shū)正在翻閱。見(jiàn)吳生進(jìn)來(lái)，冷冷地說(shuō)了一句：“來(lái)啦？你可認(rèn)識(shí)我？”

吳生跪地磕頭，一直匍匐在地，見(jiàn)說(shuō)，這才敢抬起頭來(lái)，打量了一眼這位其貌不揚(yáng)的小老頭，重又磕了個(gè)頭道：“小人眼拙，實(shí)在不認(rèn)識(shí)湯大人……”

湯大人“哼”了一聲，將手中的經(jīng)書(shū)往案上一丟道：“你不認(rèn)識(shí)我，我可認(rèn)識(shí)你！半年前，京城‘康記’書(shū)堂一枚銅錢(qián)的事，你可還記得？”

吳生聞聽(tīng)，眨眨眼，突然腦袋“嗡”地一聲炸了！半年前的一樁往事浮現(xiàn)在眼前：一天，他去“康記”書(shū)堂看書(shū)，見(jiàn)一少年買(mǎi)了一套書(shū)，付錢(qián)時(shí)，將一枚銅錢(qián)掉在了地上。吳生見(jiàn)錢(qián)眼睛一亮，急忙用腳將這枚銅錢(qián)踩在了腳下，佯裝看書(shū)。待少年走后，這才彎腰將銅錢(qián)拾在了手里。不料，他的所作所為，正被一旁看書(shū)的一位老頭看到。老頭問(wèn)了他的姓名，搖搖頭說(shuō)：“年輕人，這樣可不好啊！”吳生瞪了老頭一眼，甩出一句硬邦邦的話：“你少管閑事！”

真是冤家路窄！吳生萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，當(dāng)初書(shū)堂中看書(shū)的老頭，竟然是眼前這個(gè)江蘇巡撫湯默庵！吳生面紅耳赤，熱汗直淌，低著頭，哪里還敢說(shuō)話？只聽(tīng)湯默庵訓(xùn)道：“年輕人，你真是枉讀了這么多圣賢之書(shū)！沒(méi)有做官時(shí)，尚且如此貪財(cái)，見(jiàn)利忘義，現(xiàn)在你當(dāng)了一縣之主，手中有了權(quán)，還不營(yíng)私舞弊，貪贓枉法？現(xiàn)在罷你的官，免得你去搜刮民財(cái)，以免常熟百姓遭殃！”

吳生聽(tīng)罷，無(wú)言以對(duì)。真是一念之差千古恨啊！吳生一下子癱在了大堂上……