鄉下真是非常美麗。這正是夏天！小麥是金黃的，燕麥是綠油油的。干草在綠色的牧場上堆成垛，鸛鳥用它又長又紅的腿子在散著步，嚕嗦地講著埃及話。（注：因為據丹麥的民間傳說，鸛鳥是從埃及飛來的。）這是它從媽媽那兒學到的一種語言。田野和牧場的周圍有些大森林，森林里有些很深的池塘。的確，鄉間是非常美麗的，太陽光正照著一幢老式的房子，它周圍流著幾條很深的小溪。從墻角那兒一直到水里，全蓋滿了牛蒡的大葉子。最大的葉子長得非常高，小孩子簡直可以直著腰站在下面。像在最濃密的森林里一樣，這兒也是很荒涼的。這兒有一只母鴨坐在窠里，她得把她的幾個小鴨都孵出來。不過這時她已經累壞了。很少有客人來看她。別的鴨子都愿意在溪流里游來游去，而不愿意跑到牛蒡下面來和她聊天。 最后，那些鴨蛋一個接著一個地崩開了。“噼！噼！”蛋殼響起來。所有的蛋黃現在都變成了小動物。他們把小頭都伸出來。 “嘎！嘎！”母鴨說。他們也就跟著嘎嘎地大聲叫起來。他們在綠葉子下面向四周看。媽媽讓他們盡量地東張西望，因為綠色對他們的眼睛是有好處的。 “這個世界真夠大！”這些年輕的小家伙說。的確，比起他們在蛋殼里的時候，他們現在的天地真是大不相同了。 “你們以為這就是整個世界！”媽媽說。“這地方伸展到花園的另一邊，一直伸展到牧師的田里去，才遠呢！連我自己都沒有去過！我想你們都在這兒吧？”她站起來。“沒有，我還沒有把你們都生出來呢！這只頂大的蛋還躺著沒有動靜。它還得躺多久呢？我真是有些煩了。”于是她又坐下來。 “唔，情形怎樣？”一只來拜訪她的老鴨子問。 “這個蛋費的時間真久！”坐著的母鴨說。“它老是不裂開。請你看看別的吧。他們真是一些最逗人愛的小鴨兒！都像他們的爸爸——這個壞東西從來沒有來看過我一次！” “讓我瞧瞧這個老是不裂開的蛋吧，”這位年老的客人說，“請相信我，這是一只吐綬雞的蛋。有一次我也同樣受過騙，你知道，那些小家伙不知道給了我多少麻煩和苦惱，因為他們都不敢下水。我簡直沒有辦法叫他們在水里試一試。我說好說歹，一點用也沒有！——讓我來瞧瞧這只蛋吧。哎呀！這是一只吐綬雞的蛋！讓他躺著吧，你盡管叫別的孩子去游泳好了。” “我還是在它上面多坐一會兒吧，”鴨媽媽說，“我已經坐了這么久，就是再坐它一個星期也沒有關系。” “那么就請便吧，”老鴨子說。于是她就告辭了。 最后這只大蛋裂開了。“噼！噼！”新生的這個小家伙叫著向外面爬。他是又大又丑。鴨媽媽把他瞧了一眼。“這個小鴨子大得怕人，”她說，“別的沒有一個像他；但是他一點也不像小吐綬雞！好吧，我們馬上就來試試看吧。他得到水里去，我踢也要把他踢下水去。” 第二天的天氣是又晴和，又美麗。太陽照在綠牛蒡上。鴨媽媽帶著她所有的孩子走到溪邊來。普通！她跳進水里去了。“呱！呱！”她叫著，于是小鴨子就一個接著一個跳下去。水淹到他們頭上，但是他們馬上又冒出來了，游得非常漂亮。他們的小腿很靈活地劃著。他們全都在水里，連那個丑陋的灰色小家伙也跟他們在一起游。 “唔，他不是一個吐綬雞，”她說，“你看他的腿劃得多靈活，他浮得多么穩！他是我親生的孩子！如果你把他仔細看一看，他還算長得蠻漂亮呢。嘎！嘎！跟我一塊兒來吧，我把你們帶到廣大的世界上去，把那個養雞場介紹給你們看看。不過，你們得緊貼著我，免得別人踩著你們。你們還得當心貓兒呢！” 這樣，他們就到養雞場里來了。場里響起了一陣可怕的喧鬧聲，因為有兩個家族正在爭奪一個鱔魚頭，而結果貓兒卻把它搶走了。 “你們瞧，世界就是這個樣子！”鴨媽媽說。她的嘴流了一點涎水，因為她也想吃那個鱔魚頭。“現在使用你們的腿吧！”她說。“你們拿出精神來。你們如果看到那兒的一個老母鴨，你們就得把頭低下來，因為她是這兒最有聲望的人物。她有西班牙的血統——因為她長得非常胖。你們看，她的腿上有一塊紅布條。這是一件非常出色的東西，也是一個鴨子可能得到的最大光榮：它的意義很大，說明人們不愿意失去她，動物和人統統都得認識她。打起精神來吧——不要把腿子縮進去。一個有很好教養的鴨子總是把腿擺開的，像爸爸和媽媽一樣。好吧，低下頭來，說：‘嘎’呀！” 他們這樣做了。別的鴨子站在旁邊看著，同時用相當大的聲音說： “瞧！現在又來了一批找東西吃的客人，好像我們的人數還不夠多似的！呸！瞧那只小鴨的一副丑相！我們真看不慣！” 于是馬上有一只鴨子飛過去，在他的脖頸上啄了一下。 “請你們不要管他吧，”媽媽說，“他并不傷害誰呀！” “對，不過他長得太大、太特別了，”啄過他的那只鴨子說，“因此他必須挨打！” “那個母鴨的孩子都很漂亮，”腿上有一條紅布的那個母鴨說，“他們都很漂亮，只有一只是例外。這真是可惜。我希望能把他再孵一次。” “那可不能，太太，”鴨媽媽回答說，“他不好看，但是他的脾氣非常好。他游起水來也不比別人差——我還可以說，游得比別人好呢。我想他會慢慢長得漂亮的，或者到適當的時候，他也可能縮小一點。他在蛋里躺得太久了，因此他的模樣有點不太自然。”她說著，同時在他的脖頸上啄了一下，把他的羽毛理了一理。“此外，他還是一只公鴨呢，”她說，“所以關系也不太大。我想他的身體很結實，將來總會自己找到出路的。” “別的小鴨倒很可愛，”老母鴨說，“你在這兒不要客氣。如果你找到鱔魚頭，請把它送給我好了。” 他們現在在這兒，就像在自己家里一樣。 不過從蛋殼里爬出的那只小鴨太丑了，到處挨打，被排擠，被譏笑，不僅在鴨群中是這樣，連在雞群中也是這樣。 “他真是又粗又大！”大家都說。有一只雄吐綬雞生下來腳上就有距，因此他自以為是一個皇帝。他把自己吹得像一條鼓滿了風的帆船，來勢洶洶地向他走來，瞪著一雙大眼睛，臉上漲得通紅。這只可憐的小鴨不知道站在什么地方，或者走到什么地方去好。他覺得非常悲哀，因為自己長得那么丑陋，而且成了全體雞鴨的一個嘲笑對象。 這是頭一天的情形。后來一天比一天糟。大家都要趕走這只可憐的小鴨；連他自己的兄弟姊妹也對他生氣起來。他們老是說：“你這個丑妖怪，希望貓兒把你抓去才好！”于是媽媽也說起來：“我希望你走遠些！”鴨兒們啄他。小雞打他，喂雞鴨的那個女傭人用腳來踢他。 于是他飛過籬笆逃走了；灌木林里的小鳥一見到他，就驚慌地向空中飛去。“這是因為我太丑了！”小鴨想。于是他閉起眼睛，繼續往前跑。他一口氣跑到一塊住著野鴨的沼澤地里。他在這兒躺了一整夜，因為他太累了，太喪氣了。 天亮的時候，野鴨都飛起來了。他們瞧了瞧這位新來的朋友。 “你是誰呀？”他們問。小鴨一下轉向這邊，一下轉向那邊，盡量對大家恭恭敬敬地行禮。 “你真是丑得厲害，”野鴨們說，“不過只要你不跟我們族里任何鴨子結婚，對我們倒也沒有什么大的關系。”可憐的小東西！他根本沒有想到什么結婚；他只希望人家準許他躺在蘆葦里，喝點沼澤的水就夠了。 他在那兒躺了兩個整天。后來有兩只雁——嚴格地講，應該說是兩只公雁，因為他們是兩個男的——飛來了。他們從娘的蛋殼里爬出來還沒有多久，因此非常頑皮。 “聽著，朋友，”他們說，“你丑得可愛，連我（注：這兒的“我”（ｊｅｇ）是單數，跟前面的“他們說”不一致，但原文如此。）都禁不住要喜歡你了。你做一個候鳥，跟我們一塊兒飛走好嗎？另外有一塊沼澤地離這兒很近，那里有好幾只活潑可愛的雁兒。她們都是小姐，都會說：‘嘎！’你是那么丑，可以在她們那兒碰碰你的運氣！” “噼！啪！”天空中發出一陣響聲。這兩只公雁落到蘆葦里，死了，把水染得鮮紅。“噼！啪！”又是一陣響聲。整群的雁兒都從蘆葦里飛起來，于是又是一陣槍聲響起來了。原來有人在大規模地打獵。獵人都埋伏在這沼澤地的周圍，有幾個人甚至坐在伸到蘆葦上空的樹枝上。藍色的煙霧像云塊似地籠罩著這些黑樹，慢慢地在水面上向遠方漂去。這時，獵狗都普通普通地在泥濘里跑過來，燈芯草和蘆葦向兩邊倒去。這對于可憐的小鴨說來真是可怕的事情！他把頭掉過來，藏在翅膀里。不過，正在這時候，一只駭人的大獵狗緊緊地站在小鴨的身邊。它的舌頭從嘴里伸出很長，眼睛發出丑惡和可怕的光。它把鼻子頂到這小鴨的身上，露出了尖牙齒，可是——普通！普通！——它跑開了，沒有把他抓走。 “啊，謝謝老天爺！”小鴨嘆了一口氣，“我丑得連獵狗也不要咬我了！” 他安靜地躺下來。槍聲還在蘆葦里響著，槍彈一發接著一發地射出來。