上天竺寺位于白云峰麓，始建于五代吳越，是西湖佛寺久負(fù)盛名的觀音道場(chǎng)。
相傳，后晉天福四年（九三九），僧人道詡深入當(dāng)時(shí)尚未開(kāi)發(fā)的白云峰下處女林中結(jié)庵修行。一天晚上，他見(jiàn)庵前山澗中閃閃發(fā)光，走近細(xì)看，發(fā)光的竟是一段木頭。他帶回這木頭，發(fā)現(xiàn)其紋理、色澤與一般木頭大不相同，而且散發(fā)陣陣異香。次日，道詡將香木送到城中有名的孔仁謙木雕作坊，請(qǐng)他雕一尊觀音大士坐像。據(jù)說(shuō)，孔仁謙雕木成像后，見(jiàn)觀音妙貌莊嚴(yán)，寶光煥發(fā)，頓起邪念候據(jù)為已有。他立即照樣另雕一尊觀音像，企圖魚(yú)目混珠。哪知就在他做手腳的當(dāng)天晚上，觀音托夢(mèng)給道詡，揭穿了孔木匠的花招，道詡?cè)詫⑾隳居^音“真身”迎回庵中。
后漢乾佑年間，洛陽(yáng)僧人從勛帶著一枚古佛舍利（佛祖或高僧的骨灰）來(lái)到上天竺，將佛舍安置在香木觀音像的頭頂部，觀音像從此妙相咸備，晝放白光。吳越王錢(qián)弘叔聞?dòng)嶓@喜不已，立即派兵丁開(kāi)通自下天竺經(jīng)中天竺到上天竺的道路，撥款建起觀音看經(jīng)院即上天竺寺的前身。
北宋咸平初年，杭州大早。知州張去華聽(tīng)說(shuō)上天竺觀音像有“神異”，便率領(lǐng)一支儀仗，幡蓋鼓吹，把香木觀音像迎請(qǐng)到城南梵天寺，虔敬祝禱，請(qǐng)觀音大士普降甘霖，解救旱情。碰巧當(dāng)天就下了一場(chǎng)雨，上天竺觀音從此名聲大噪，凡遇天災(zāi)人禍，杭州地方官即來(lái)求助，號(hào)稱(chēng)靈感觀音，香火之盛，不下于觀音“老家”的普陀山。
清梁章鉅對(duì)上天竺靈感觀音的“神驗(yàn)”將信將疑，因?yàn)樗麖淖约旱挠H身見(jiàn)聞中發(fā)現(xiàn)，歷年中祈禱靈感觀音，也碰到過(guò)沒(méi)有反應(yīng)的結(jié)局。他指出當(dāng)官的迎請(qǐng)靈感觀音下山入城祈雨，實(shí)際上是做樣子給老百姓看的例行公事。如果真有雨，那是觀音之靈、朝廷之恩；若是無(wú)雨那就是祈求的心不誠(chéng)、禮不夠，觀音大士卻總是神驗(yàn)的。
最可笑的是清咸豐十一年（一八六一）太平天國(guó)軍第二次進(jìn)攻杭州時(shí)，浙江巡撫王有齡平時(shí)不諳軍情，袒庇私下，這時(shí)手足無(wú)措，只得又把上天竺的靈感觀音請(qǐng)進(jìn)城里吳山海會(huì)寺，每天上山拈香，祈求神助，結(jié)果，太平軍經(jīng)激戰(zhàn)后攻克杭城，王有齡等清朝文武官員百余人或自盡或被俘，觀音大士一點(diǎn)忙都沒(méi)幫上，連一天竺寺也在攻城戰(zhàn)中化為廢墟。