雜貨鋪就要關門下班了，阿爾弗雷多·希金斯穿上外套正準備回家，剛出門就撞上了老板卡爾先生。他上下打量了阿爾弗雷多幾眼，說：“等等，阿爾弗雷多，就一會兒。”他說得那么小聲，反倒讓阿爾弗雷多不知所措。

“怎么了，卡爾先生？”

“我想你最好還是把兜里的東西留下再走。”卡爾先生說。

“什么……什么東西？我不明白您在說些什么。”

“一個粉盒、一支口紅，還有至少兩支牙膏。阿爾弗雷多，別裝了。”

“我真不明白您是什么意思。”阿爾弗雷多回答道，“您要不就是說我瘋了吧……”他的臉騰地一下紅了。卡爾先生還是用冷峻的目光盯著他。阿爾弗雷多完全亂了陣腳，他不敢正視老板。又過了一會兒，他把手伸進口袋交出了東西。

“小偷，嗯？阿爾弗雷多。”卡爾先生說話了，“好吧，小伙子，現在告訴我，你干這種勾當有多久了？”

“頭一回，卡爾先生，我發誓以前從沒從店里拿過任何東西。”

卡爾先生沒等他說完，就打斷說：“還想撒謊，嗯？不錯，我看上去是那么傻，不是嗎？我警告你！你這么干已經很久了。”卡爾先生臉上的笑容古怪極了。“我不喜歡叫警察，”他說，“不過我想打電話給令尊大人，我要把他的寶貝兒子送進監獄。”

“我爸爸不在家。他是印刷工，晚上上班。”

“那么誰在家？”卡爾先生問。

“我媽媽，她在家。”

卡爾先生已經走到電話跟前。他通知她趕快到雜貨鋪來。

阿爾弗雷多想象著媽媽呆會兒迫不急待地闖進門來，怒氣沖沖，眼里噙著淚花，他想上前解釋，可她一把推開了他。噢，那太難堪了！盡管如此，阿爾弗雷多還是盼著媽媽快來，好在卡爾先生叫警察之前把他接回去。

屋里兩個人相覷無語。終于，有人敲門了，卡爾先生開了門。

“我是希金斯太太，阿爾弗雷多的母親。”希金斯太太大方地做著自我介紹，笑容可掬地和卡爾先生握手。

卡爾先生因這個婦人的表現怔住了，他沒想到她會那樣從容不迫，落落大方。

“阿爾弗雷多遇到麻煩了，是嗎？”她問。

“是的，太太。您兒子從我店里偷東西，不過都是些牙膏、口紅之類的小玩藝兒。”

“是這樣嗎，阿爾弗雷多？”她看著兒子，話音里帶著傷感。

“是的，媽媽。”

“你干嘛要干這種事？”她繼續問。

“我需要錢，媽媽。”

“錢？你要錢有什么用？跟壞孩子學壞嗎？”

希金斯太太轉過身來，在卡爾先生肩上輕輕拍了拍，就像她非常理解他那樣，然后說：“要是您愿意聽我一句話的話……”她語氣堅定，但突然又停住了，她把頭轉到了一邊，好像不該再往下說了。“您打算怎么處理這件事呢，卡爾先生？”希金斯太太說著又轉過身來，依然笑容可掬地望著他。

“我？我本想叫警察，那才是我該做的。”

“叫警察？”她反問道。

“是這樣的，希金斯太太。”卡爾先生說。

“我本來無權決定這件事，不過我總覺得對于一個男孩來說，有時候給他點忠告比懲罰更有必要。”

阿爾弗雷多覺得，今晚媽媽好像完全是個陌生人。你瞧，她笑得那么自然，和藹可親。

“我不知道您是否介意讓我把阿爾弗雷多帶回去。”她補充道，“他看上去個頭兒倒不小，可像他這么大的孩子有頭腦的沒幾個。”卡爾先生原以為希金斯太太會被嚇得六神無主，一邊流著淚，一邊為她兒子求情，但事實太出乎意料了。她的沉著反倒使他自己感到很內疚。過了片刻，他搖了搖頭，心里暗暗佩服這個女人。

“當然可以，”他說，“我不想太不近情理。現在我告訴您我的決定：告訴您兒子別再上這兒來了，至于今晚的事嘛……就讓它過去吧。您看這樣行嗎，希金斯太太？非常遺憾我們只能以這種方式見面，請相信我這么做都是為了阿爾弗雷多好。”

希金斯母子倆走了。希金斯太太邁著大步，眼睛直勾勾地盯著前方。兩人都默默無話。過了一會兒，阿爾弗雷多終于忍不住開口了：“感謝上蒼，結果是這樣！”

“再也不會有了，你已經叫我受夠了。求你安靜一會兒，別說話。”

到家了。希金斯太太脫了外套，看也不看兒子一眼。

“你不是好孩子，阿爾弗雷多，上蒼饒恕你吧！闖禍，闖禍，除了闖禍你還會什么？沒完沒了！還傻愣著干什么？睡去吧。今晚的事別告訴你爸爸。”說完她進了廚房。

阿爾弗雷多躺在床上，難以入睡。

“媽媽太偉大了！”他自言自語道，他覺得應該立即去對她說她有多么了不起。

他起身進了廚房，看見媽媽在喝茶，但那情景，讓他大吃一驚。她坐在那兒失魂落魄，一張臉像被嚇掉了魂一樣難看，根本不是雜貨鋪里那個沉著冷靜的媽媽。她顫抖地端起茶杯，茶濺到了桌上；嘴唇緊張地抿著。媽媽一下子老了許多。

阿爾弗雷多一聲不吭地站著。他突然想哭。從那雙顫巍巍的手上，那一條條刻在她臉上的皺紋里，他仿佛看到了媽媽內心所有的痛苦。他忽然意識到自己長大了。