宋朝時候，我國西北地區有一個割據政權，名叫西夏.西夏是黨項族建立的，它也是宋朝的一個強敵.黨項族是羌族的一支，唐中期以來，居住在寧夏、甘肅、陜西西北一帶.北宋初期，黨項族首領李繼遷經常侵犯宋朝邊境，北宋雖然多次出兵，但雙方互有勝負，始終沒有消滅這股割據勢力.宋真宗即位以后，對李繼遷采取妥協退讓的政策，封他官職，讓他管轄夏、銀、綏、宥、靜五個州（都在今陜西）.可是，李繼遷仍在宋朝邊境擄掠，挑起小規模的戰爭.公元１００２年，李繼遷攻陷靈州（今寧夏靈武），把靈州改稱西平府，并開始設置官職.過了一年，李繼遷在跟吐蕃作戰時中箭死亡，他的兒子李德明繼承他的職位.李德明一方面向遼國請求封號，另一方面又向宋朝稱臣.宋、遼都封他為西平王.李德明在位三十年，在這期間，他每年向宋朝貢一些馬、牛、羊、駝，宋朝也每年賞給他絹帛、茶葉、銀錢、藥等物品，雙方保持和平關系，黨項族的農牧業也得到了很大發展.李德明的兒子元昊是個野心勃勃的人物.他武藝高強，精通漢文，熟讀宋朝法律、兵書，還會畫畫.他很想擺脫宋朝的控制，曾幾次勸告父親李德明不要向宋朝稱臣.李德明不同意他的主張，對他說：“我們三十年來，能夠穿綢著絹，這全靠宋朝的恩德，可不能背叛呀！”元昊說：“穿皮毛，養牛羊，這是我們的風俗.天生英雄，應當稱帝稱王，要穿什么綢絹！”可是，李德明還是沒有接受他的意見.后來，李德明病死.元昊繼承了他的職位，決心脫離宋朝，自立門戶.公元１０３８年，李元昊自稱皇帝，國號大夏，定都興慶府（即興州，今寧夏銀川），他就是夏景宗.這個地方政權控制了現在的甘肅、寧夏、青海和陜西、內蒙古的一部分地區.因為它在宋朝西北，所以歷史上稱為西夏.元昊稱帝以后，上表給宋朝，請求宋朝政府承認.宋朝政府非常震驚.這時宋真宗已死，他的兒子宋仁宗趙禎在位.宋朝君臣商量了一番，不但拒絕承認，還撤了元昊的西平王的官職，在邊境地區張貼榜文捉拿他.這一來，把元昊惹怒了.元昊帶領大軍，侵犯延州（今陜西延安）.宋朝守將范雍不敢出戰.元昊派人詐降，范雍放松戒備，結果宋軍吃了一個大敗仗，損失了不少人馬.宋仁宗非常光火，撤了范雍的官職，派大臣韓琦和范仲淹去陜西指揮作戰.公元１０４１年二月，元昊又帶領大軍南侵.當時范仲淹在延州，那里防守得嚴嚴實實.元昊就轉向渭州（今甘肅平涼）進犯，韓琦急忙派大將任福，率領一萬八千勇士前去抵擋.任福出發前，韓琦再三告誡任福，要他不要出擊，在險要地方埋伏下來，截斷敵人歸路，最后又說：“如果違反我的命令，即使有功，也要殺頭！”任福出發后，聽說夏軍人數不多，就不顧韓琦的命令，下令出擊.元昊假裝西逃，任福奮力猛追，一直追到六盤山下的好水川（在今寧夏隆德），人困馬乏，只好屯兵扎營.這時候，元昊已經集中了十萬大軍，埋伏在好水川口.他派人把一百多只鴿子，分開裝在一些泥做的盒子里，放在宋軍進軍的道路旁邊.第二天一早，任福帶領軍隊，沿著好水川繼續西追.行軍途中，士兵們忽然發現道路的旁邊放著一些泥盒，盒子中還有跳躍的聲音.他們非常驚奇，把泥盒交給任福.任福不假思索，就讓人打開了泥盒，一百多只鴿子頓時飛了出來，在宋軍的上空盤旋.宋軍看著這些鴿子，弄不清是怎么一回事.就在這時候，西夏的伏兵一齊殺了出來.他們根據鴿子盤旋的位置，向宋軍發動了猛烈的進攻.宋軍被這突然襲擊打得暈頭轉向，很多將士被打死.任福身中十多箭.有人勸他逃跑，他拒絕說：“我身為宋朝大將，不幸兵敗，應當以死報國！”最后任福戰死在陣地上.好水川一戰，由于任福違反韓琦的命令，宋軍遭到慘敗，損失很大.宋仁宗聽到戰敗的消息，非常氣憤.韓琦和范仲淹兩人都被貶官降職.這以后，西夏又不斷出兵進犯，宋軍連連吃敗仗.夏軍攻打定川寨，宋軍有十四名將軍戰死.宋仁宗只得重新起用韓琦和范仲淹，讓他們鎮守西北邊境.元昊連年發動戰爭，雖然打了不少勝仗，可是得不到實際的好處.過去，依照宋、夏之間的和約，再通過雙方貿易，西夏可以取得很多必需的物資.如今由于貿易中斷，西夏人民連生活必需的茶和布都很缺乏了.他們厭惡戰爭，希望恢復和平貿易.再加上遼國在遼、夏邊境處修筑城堡，調集軍隊，有進攻西夏的模樣.元昊不敢再和北宋打下去，就派人上書給北宋朝廷，要求議和.公元１０４４年１２月，雙方達成了協議：元昊取消帝號，由宋朝封他為夏國王，西夏名義上仍對宋朝稱臣；宋朝每年在各種名義下給西夏銀七萬兩，絹十五萬匹，茶三萬斤；雙方恢復貿易往來.斷斷續續打了七年的宋夏戰爭，終于宣告結束了.