晉公子重耳的父親晉獻公生了申生、重耳、夷吾、奚齊和卓子五個兒子.晉獻公年老時聽寵妃驪姬的話，要把他和驪姬生的小兒子奚齊立為太子，殺了太子申生，重耳和夷吾也分別逃到國外去了.重耳逃到了狄國，晉國有才能的人大多數也跑出來跟著他.公元前年，晉獻公死了，晉國內亂.重耳的弟弟奚齊和卓子先后做了國君，都給大臣們殺了.秦穆公就幫助逃到秦國的夷吾回國做了國君，就是晉惠公.晉惠公當上國君后跟秦國失和，又殺反對他的人，有一批人就指望公子重耳回去做國君.晉惠公怕重耳回國，也打發人去行刺重耳.跟重耳的狐毛、狐偃接到父親傳來的信息，趕快去告訴重耳.重耳跟大伙兒商量，決定逃到齊國去.第二天狐毛、狐偃又接到他爸爸的信說：刺客提早一天趕來了.重耳急得也不通知別人就跑.有一個管行李、盤纏的人名叫頭須，卻拿著東西逃走了.重耳這一幫一無所有的“難民”要到齊國去，得經過衛國.衛文公吩咐管城門的人不許他們進城.重耳和大伙兒餓著肚子繞到五鹿（今河南清豐西北），向田邊幾個莊稼人要點兒吃的.幾個莊稼人給了一塊土疙瘩，還嘲弄他們.重耳帶著一幫人繼續向前走，又走了十幾里，再也不能走了，只好坐在大樹下歇歇腳.重耳躺下把頭枕在狐毛的腿上，別人都去掐野菜，煮了點兒野菜湯，自己不喝，先給公子送去.重耳嘗了嘗，皺著眉頭，喝不下這號東西.后來趕上來的趙衰帶著一竹筒稀飯給重耳吃.重耳說：“你吃吧!”趙衰不愿一人吃，只好拿點兒水和在稀飯里，分給大家伙兒，每人吃了一口.重耳他們好容易到了齊國.齊桓公那時還沒去，他擺酒接風，叫跟著公子的人都安心住下.誰知沒多久齊桓公死了，齊國也起了內亂.他們只得去投奔宋襄公.宋襄公剛吃了敗仗，大腿受了傷，正在害病，就派公孫固去迎接，也像齊桓公那樣待他們不錯.過了些日子，公孫固告訴重耳的隨從狐偃，指望宋國發兵護送公子回去，宋國還沒有力量.沒法子，他們又離開宋國，到了鄭國.鄭國的國君認為重耳在外邊流浪了這么些年，一定是個沒出息的人，理也不理他.他們只好去了楚國.楚成王把重耳當做貴賓，還用招待諸侯的禮節去招待他，兩個人做了朋友.重耳對楚成王說：“我真想不出怎么報答大王的恩典.要是我能回國，愿意跟貴國交好；萬一發生戰爭，我就退避三舍.”古時候行軍，三十里為一舍.“退避三舍”的成語就是這樣來的.楚成王的大將成得臣一聽，氣得偷偷對楚成王：“重耳將來一定忘恩負義，不如趁早殺了他!”楚成王不肯.有一天，楚成王對重耳說：“秦伯派人來請公子去，他有心幫公子回國.”重耳表示愿意跟著楚成王.楚成王說：“秦國跟貴國離得近，早晨動身，晚上就可以到了.您還是去吧!”重耳拜別了楚成王，到秦國去了.秦穆公原來立重耳的弟弟夷吾為晉惠公，晉惠公的異母姐姐是秦穆公的夫人.但晉惠公即位后卻發兵打秦國，失敗后，割讓了五座城給秦國，把太子圉（ｙǔ）送到秦國做抵押.秦穆公就把女兒懷嬴（ｙíｎｇ）嫁給公子圉.可是公元前年，公子圉又偷偷地跑回去想接替君位去了.第二年晉惠公一死，公子圉做了國君，就不跟秦國來往.秦穆公后悔了，決定另立重耳為晉國國君，先把他從楚國接來，并把原來嫁給圉的女兒懷嬴改嫁給圉的伯父重耳，表示友好.公元前年，秦穆公發兵替女婿重耳打進晉國去，親自率領百里奚等文臣武將護送公子重耳回晉國.到了黃河邊，秦穆公分一半人馬護送公子過河，自己留下一半人馬在黃河西岸作為接應.分手時雙方依依不舍，秦穆公流下了眼淚.上船時，重耳叫手下人七手八腳地把逃難中用的東西都扔在岸上，有人把腳上的破鞋也扔到黃河里了.狐偃跪在重耳面前說：“如今公子過河回到晉國，內有大臣，外有秦國，我挺放心.我想留在這兒了!”重耳一聽發愣了，說：“我全靠你們幫助才有今日.咱們在外吃了十九年的苦，現在回去，有福同享啊!”狐偃說：“以前公子在患難中，我們跟著您也許有點兒用處.現在公子回去做國君，另有新人使喚.我們就好比破鞋，還帶去作什么呢?”重耳一聽臉紅了，責怪自己得意忘形，存著享樂念頭.他流著淚向狐偃認了錯兒，吩咐手下人把扔了的破爛東西都弄上了船.狐偃他們這才沒話說了.他們過了黃河，接連打勝仗，公子圉逃了.晉國的文武大臣便迎回公子重耳，立他為國君，就是晉文公.