這個生活在明朝英宗和憲宗時期的謎一樣的女人，留給了后世研究者無數的問號。沒有驚人的美貌，沒有顯赫的家勢，也沒有花季一般的年齡，她究竟憑借什么獨受恩寵二十年呢？

民間有句俗語：“娶妻娶大姐，如坐金交椅”。古代皇宮里發生姐弟戀形式的婚姻并不少見。但“姐、弟”兩人的歲數相差到歲的，還真是絕無僅有。這場“姐弟戀”男女主角，就是明憲宗朱見深和他的患難愛人萬貴妃。

當然，這一切都是事出有因的。這一切，都要溯源到明朝正統十四年（年）發生的一場政治、戰爭大災難：“土木堡之變”。

話說當時才二十來歲，涉世未深的英宗朱祁鎮誤信宦官王振的建言，親征從北方入侵的蒙古蠻族之一的瓦剌，結果在土木堡(今河北懷來縣東南）大敗，英宗被俘。

為拒絕瓦剌勒索，大明王朝在兵部尚書于謙主持之下，另立英宗之弟朱祁鈺為帝，是為景帝，并且打贏了北京保衛戰。英宗雖然后來又被放回來，但景帝非但無意讓位，還改立自己的兒子為太子，于是乎，原來的太子(英宗之子)朱見深被廢為沂王。這一年，朱見深五歲；小名貞兒的“萬貴妃”歲。

當然，萬貴妃并非一生下來就是貴妃的。她原本只是一名宮女，但土木堡之變發生后，(明宣宗的皇后)孫太后深恐太子會遭遇不測，所以派了這么一位歲的宮女，來照顧年僅兩歲的朱見深。

后來，朱見深落難，在他成長的日子里，就只能跟這個年紀可以當他“姑姑”的宮女相依為命。于是，就像《神鵰俠侶》里的楊過與小龍女一樣，患難與共加上日久情深，兩人遂發展出一段忘年的姐弟戀。或許，依照性心理學家的解釋，個性軟弱、依賴的朱見深，是有了“戀母情結”。

人的命運是不可預知與充滿嘲弄的。景帝想傳位給自己的兒子朱見濟，未料兒子早死，于是他的處心積慮終歸一場空。在他病危之際，石亨、徐有貞、太監曹吉祥等人發動史上著名的“奪門之變”，擁立被軟禁的英宗復辟成功，于是，朱見深又重新被立為太子。這一年，萬貞兒歲，朱見深歲。

英宗駕崩后，朱見深繼位，是為明憲宗；這一年，他剛滿歲，萬貞兒已經歲了。不過，朱見深非但沒有因為當了皇帝而見異思遷，反而對這位老大姐寵愛有加，封她為萬貴妃。

三千寵愛在一身萬貴妃，當然會招致后宮其他人的不滿。其中，最有資格不滿的，是憲宗的正宮吳皇后。年輕氣盛的吳皇后為了立威，竟以“整頓后宮”為由，打了萬貴妃一頓板子。但萬貴妃豈是省油的燈，他向憲宗告狀，憲宗一怒竟直接將吳皇后給廢了。