袁世凱雖然是晚清官員中比較優秀的一員，而且還接了北洋大臣李鴻章的班，但是比起他的前輩，起碼在對日的態度上，出現嚴重的轉向——不是青出于藍而勝于藍的硬，而是一代不如一代的軟。
簡單地講，他患上嚴重的“恐日癥”。終其一生軍政生涯，他沒有跟日本開過一仗，從甲午戰爭到《二十一條》，“中日友好”成為他的邦交主旋律。
然而，世上沒有無源之水無本之木，無論是什么病癥，都不是沒來由。袁世凱在甲午戰爭前，本來是以鷹派自居，但為什么后來變成了鴿派？
這與他同第一個日本對手的交鋒有關。
近代日本和中國的第一交鋒，可以說是在朝鮮問題上的碰撞。朝鮮的危機，是考驗中日兩國實力的機會，也是驗出兩國官員水平的時刻。彼時大清駐日公使袁世凱，日本駐朝公使則是大鳥圭介。
公使的地位是由國家實力來決定的，決定外交最后成敗的往往是戰爭。然而，公使的個人能力和判斷力也不可小覷，它也可以直接影響到一個國家的對外策略與方向。
就晚清官員的素質而言，當時普遍不抵日本是事情。但是袁世凱算是晚清庸官中最優秀的一個，這樣官員被清廷派到朝鮮，當然是被寄予厚望。
從歷史沿脈，衡量中國的國際地位，朝鮮是最后一個標準。因為朝鮮往往是中國最后的藩屬國，中國如果失去朝鮮，則徹底失去“大國之勢”。
朝鮮戰爭爆發前，因為清朝的老底還未完全掉落在附屬國面前，所以朝鮮對清國還是唯唯諾諾。袁世凱在朝有囊助一切的權力，猶如監國。韓王欲換一宮內小臣，都不能自主。“世凱自命其權力地位，亦在各國駐韓公使之上。遇有各國公使會議籌商事務，則派翻譯唐紹儀充代，車馬服從亦極麗，至韓宮府行為，外交動作，事無大小悉加干涉，韓無一事能自主。”
在交往儀式上，袁世凱與朝鮮官員交往，均用平行照會；朝鮮政府遇有“公會”，袁世凱為“賓中之王”，其席位在朝鮮官主位之上。
然而，一切都因為東亞歷史的巨變而改變。袁世凱在朝的“好日子”因為一個日本人的到來而宣告結束。這個人就是日本新任駐朝公使大鳥圭介。
甲午戰爭的序幕是朝鮮。這場內戰的結果決定中日在朝鮮的最終地位。
朝鮮戰爭初始，大鳥圭介聽從外相陸奧光宗的指令，采取韜晦之計，明修棧道暗度陳倉。一面宣布日本無意干涉朝鮮內政，一面秣馬厲兵。
袁世凱在韜光養晦的對手面前，失去了對局面發展的基本判斷力。他果然中計，電告李鴻章：日方沒有出兵干預跡象。得到錯誤信號的清廷膽壯不少，遂做好出師朝鮮平亂準備。
清廷在袁世凱的“誤導”、朝鮮王宮請求下，派兵一千五百入朝，并依據《天津條約》照會日本外務省。可是沒想到的是，當清兵入朝后，日本不顧朝鮮強烈反對，派兵近九千挺進朝鮮，朝鮮局勢陡變。
袁世凱深知大鳥圭介是日本著名好戰派，“大鳥來漢，必有挾議”，當初大鳥與前任日本駐朝公使換崗時，袁世凱是極力向朝鮮王室陳述反對意見、阻止大鳥出使朝鮮的。在力阻大鳥來漢、阻止日兵進漢城方面袁世凱做了很多“外交努力”。然而怕什么來什么，大鳥還是來了，他的到來，宣告袁世凱天敵的降臨。
袁世凱在大鳥面前，深感底氣不足，提出中日兩國同時撤兵朝鮮之建議，這不啻于率先對日本露怯。羽翼豐滿、枕戈待旦的大鳥當然不可能不愿撤，對朝鮮虎視以久的日本拒絕各國公使之調停，進一步提出“朝鮮內政改革案”，徹底否定中朝宗藩關系，沖突加劇。
內戰一爆發，袁世凱的對手大鳥圭介爆發出蛇一樣的靈敏與攻擊力，親自帶兵、兵臨朝鮮王宮，而一度高高在上的袁公使，其反應速度與果決力相形見絀。先是等靠上司指令，失去對局面的自我判定，然后一看形勢不妙，腳底抹油——開溜。
于是，大鳥圭介一舉拿下了朝鮮王宮，迅速掌控了“朝鮮內政”。
大鳥等人后來在敘述這段歷史時，多為自豪，“清料我必不能出兵，不知我國歷來整軍經武，待之久矣”。日本備戰演練已久，就等著這個時刻的到來了。日本在出兵朝鮮前，用了足足數年功夫來備課。他們派“征韓派”對中國國情進行調查，以供日本政府決策。這些以留學或者考察之名對中國進行調查者，了解到腐朽帝國的實情后，對中國多有鄙視，前后有《斗清策案》、《清國征討策案》、《鄰邦兵備略》、《進鄰邦兵備略表》、《軍備意見書》等行世，極力煽動中日決戰。
年月，朝鮮戰爭一觸即發之際，袁世凱遂向李鴻章告病假，倉皇回國。結束了他在朝鮮十二年的政治生涯。
從朝鮮回國后，袁世凱一反常態，由一意主戰轉變謹慎觀望，最終成為“議和團”主要骨干，也許自此他有了自知之明——清國不是日本的對手，自己也遠不及大鳥圭介的膽略。
以大鳥圭介為代表的日本鷹派，對中國素有鄙視的心態，說清廷“自甘愚陋”，“遂造成一般麻木不仁之官吏”。這個描述昭告了中日官員的致命差距——
無論是對世界先進文明的反應，還是對外作戰，日本軍政要員如蛇般靈敏、善于出其不意先發制人，而清朝軍政大員相形之下，卻似廟中之神——麻木不仁，結果必然讓大清“善男信女”們絕望——雖受祭祀，恨無靈驗。
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