春秋后期，楚康王共有四個弟弟。他去世后，二弟殺了大哥的兒子，搶了王位，做了楚靈王。老三和老四也怕被老二殺了，各自躲在晉國和鄭國。只有老五熊棄疾頭腦冷靜，智慧過人，并且形象裝扮得良好，所以他得到了二哥楚靈王的重用，被派到蔡縣，封為蔡公。
　　
　　蔡縣，就是之前被楚國滅掉的蔡國。蔡國舊臣蔡朝吳智謀高超，他一心想讓蔡國復國，就投靠了新上任的熊棄疾。
　　
　　一天，蔡朝吳接到密報：楚靈王討伐徐國，久攻不下，就跑到乾溪打獵賞雪去了，士兵們怨聲載道，忿忿不平。朝吳大喜，馬上慫恿熊棄疾造反。熊棄疾說： “我勢單力薄，不是二哥的對手，不敢有非分之想。”
　　
　　朝吳卻分析，熊棄疾有三大優勢：一，他手握重兵，率領蔡、陳兩地人馬，可以火速拿下空虛的郢都；二，楚王殘暴無道，討伐他弒君虐民的罪過就是在伸張正義，必然大得民心；三，熊棄疾的父親當年占卜五個兒子誰能當國王，結果是五兒子熊棄疾，所以楚君王之位本來就是他的。
　　
　　力量優勢，輿論優勢，天命優勢，句句屬實。
　　
　　不料，熊棄疾勃然大怒： “你怎敢離間我君臣，挑撥我兄弟！這是死罪！看你還有一些才華，暫且先讓你的腦袋寄放在你的脖子上！”
　　
　　朝吳暗想：機會就這一次，蔡公死活不從，怎么辦？他靈機一動，派人假傳蔡公旨意，把躲在國外的三王子和四王子召來，共同商討伐楚靈王的大計。
　　
　　兩位王子一聽說除掉二哥的時機到了，飛快趕來，見了五弟就大哭，邊哭邊說：“我二人這次來，就是要支持你反他！只要能殺了這個禍害，我們都支持你當王！兄弟，你是在做好事，為民除害啊！”兩位哥哥反復做他的工作，因為只有他手里有兵，別人根本做不了這事。
　　
　　熊棄疾還在猶豫，朝吳已經跑到大街上，振臂一呼： “楚王無道，滅了我蔡國。如今，蔡公親口答應，只要攻下郢都，就讓我們復國，大家快抄家伙，緊跟著蔡公與二位王子，一起殺到楚國去！”蔡國人一聽，頓時歡呼萬歲，馬上拿起武器聚集到蔡公的門外，準備跟著他去攻打楚國。
　　
　　熊棄疾做出很不情愿的樣子，朝吳卻說：“現在人心已經齊了，大家的情緒非常激昂，您也只能順著這個勢用一用他們了。否則的話，民變不可測！”熊棄疾便順水推舟地同意了，率領著所有軍隊去攻打楚國。走到郊外，三王子和四王子帶來的兩小撮人馬正等在那里。半路上又遇到復國心切的陳國軍隊，從此他們同仇敵愾，勢如破竹。
　　
　　到了楚國國都前，守城的將領是斗成然。斗成然的封邑曾經被楚靈王侵奪，所以恨楚靈王入骨。此時熊棄疾到來，斗成然就帶著斗氏家族反戈一擊，一起攻打王官。
　　
　　楚國人深恨楚靈王無道，現在機會來了，因此沒有一個人阻擋，都跟著熊棄疾去攻打王官，他們很樂意讓知書達理、平易近人的五王子來當新大王。就這樣，熊棄疾以眾望所歸之勢，一舉拿下王宮，憤怒的國人將暴君楚靈王的兩個兒子都砍死了。
　　
　　當眾人要把熊棄疾推上王位的時候，熊棄疾卻把王位拱手讓給了三哥。
　　
　　三王子推辭道：“不，不，兄弟，這都是你的功勞，我對權力沒有欲望。”熊棄疾卻說： “國君之位，豈能以功勞大小而論？長幼之序，不可廢也！”三王子推脫不掉，只好即位，隨即封四王子為令尹，熊棄疾為大司馬。
　　
　　蔡朝吳很不服氣，私下詢問熊棄疾： “王位不是別的東西，怎么能輕易讓人呢？”熊棄疾神秘地一笑：“我若越過兩位哥哥自立為王，人們會議論我的。況且，楚靈王在乾溪打獵，還沒回來，國勢根本就還沒定。”朝吳這才會意，熊棄疾果然深謀遠慮！
　　
　　不久，熊棄疾引著斗成然、朝吳等一幫將領，奉新楚王之命，率領大軍趕到乾溪，追殺楚靈王。半路上，熊棄疾四處放風： “新王有令，先回國的人，有賞！后回國的人，割掉鼻子；跟著暴君不回去的人，誅滅三族！若是有人為暴君送飯送水，也滅三族！”頓時，楚靈王的士兵紛紛逃離而去。曾經不可一世的楚靈王就這樣垮臺了。