少林寺是北魏孝文帝為印度一位名叫佛陀的高僧修行而建造的。孝文帝篤信佛教，公元年，印度僧人佛陀來洛陽傳法，很受朝廷尊祟。孝文帝敕令在少室山北麓為他們修建寺廟，供給衣食。

地在天中，四海名山為第一；

山傳言外，十方法教是祖元。

這是少林寺山門前石坊上的一副對聯，說的是少林寺在佛教寺廟中的歷史地位和影響。“四海第一”、“十方祖元”，在佛教圣地林立的華夏大地，位于嵩山的少林寺為何敢稱第一，少林禪宗又為何能在中國佛教的十大宗派中獨樹一幟呢？追本溯源，這與歷代帝王獨尊少林禪宗有著密不可分的關系。

少林寺是具有一千四百多年歷史的禪宗祖庭，少林僧人以其聞名于世的武功留下了許多仗義救人、扶危濟困的動人故事，寫下了“十三和尚救駕唐王”和英勇抵御倭寇、保家衛國等輝煌的歷史篇章，因此使少林寺成為歷朝歷代的帝王最為重視、關注和護佑的寺廟。

據史料記載，少林寺是北魏孝文帝為印度一位名叫佛陀的高僧修行而建造的。孝文帝篤信佛教，公元年，印度僧人佛陀來洛陽傳法，很受朝廷尊祟。孝文帝敕令在少室山北麓為他們修建寺廟，供給衣食。因寺廟建于少室山密林深處，遂命名為“少林寺”。佛陀在少林寺專心翻譯佛經，收徒子數百人，傳授小乘佛教。高足弟子有慧光、道房和僧稠等人。

少林寺第二位高僧是具有傳奇色彩的菩提達摩。他是南天竺，即古印度國秀玉王之子，經歷三年寒暑來到金陵，當時中國正值南北朝時期，政治分裂，佛教上南方重視義理、北方重視禪學。達摩因與梁武帝蕭衍話不相投，就到了北魏洛陽，而深得北魏朝廷的青睞，后長住少林寺傳授禪法。達摩主張坐禪壁觀，修佛教“大乘空宗”，被尊為禪宗鼻祖，少林寺也因此成為禪宗的祖庭。

隋朝為鞏固王朝統治，大力提倡佛教。開皇年間，隋文帝楊堅賜少林寺柏谷塢屯田一百頃，使少林寺成為了擁有一定經濟實力的佛家莊園。

大唐帝國建立時得到少林寺僧人的幫助，所以唐朝廷更是不斷賜給少林寺大量財物；還經常大興土木，修筑佛塔寶殿；皇帝、皇后也常游幸嵩山和被尊為佛門寶地的少林寺。唐時的少林寺擁有土地多達一萬四千多畝，寺基五百四十多畝，寺廟建筑五千四百一十八間，僧人二千多名。正如《少林寺碑》所記：“妙樓高閣，俯瞰為林，金剎寶鈴，上搖清漢。”公元年，武則天在嵩山峻極峰建筑登封壇，改年號為“萬歲登封”元年。登封縣名，由此而得；開元十年，即公元年，唐玄宗李隆基命天文學家僧一行到少林寺修建玉殿，僧一行精心設計、建造了一座“梵天宮殿”，其雕工十分精湛，“使之懸日月光華，建佛地園林，動煙云氣色”，少林寺面貌煥然一新。

宋代理學興起，佛、道、儒三教合流。理學家的思想深受禪宗的影響，禪宗及禪宗祖庭少林寺得到了史無前例的發展。宋雍熙年間，少林寺所藏佛經達到九千五百余卷，少林寺被稱為“天下第一名剎”。

到了元朝，少林寺更是興盛一時，元世祖忽必烈欽命福裕和尚住持少林寺。在此期間，福裕創建了少林寺的鐘樓、鼓樓，“興什起廢，訓徒說法，施者如岳，來者如歸市”，當時有僧人兩千多名。而且元朝時，少林寺對外開放，日本僧人邵元“久居少林”，并擔任執事僧、“當山首座”和尚等職務，屢有建樹。

明朝開國皇帝朱元璋曾做過和尚，所以其對佛家寺廟的重視程度可想而知。而且，明朝歷代皇帝對少林寺呵護有加，經常加以整修，使金碧輝煌的殿宇常修常新。由于在抗擊倭寇戰斗中，少林僧人為明王朝拼死效力，朝廷不僅免除少林寺的糧差，還為少林寺新修了千佛殿。明朝歷代帝王的皇子中，先后有八人到少林寺出家。

清朝對少林寺的重視程度是空前的，康熙皇帝親筆御書“少林寺”三字，使千年古剎更加風光無限。在多次大規模的整修重建中，雍正十三年的工程規模最為浩大。雍正皇帝親覽寺圖，審定方案，把雍正十二年漕運節省米價和河南省的積存公款全部花光，寺周圍成材的柏樹被砍伐殆盡，創建了少林寺山門，重修了千佛殿、寮房等寺院建筑。公元年，乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，并親筆題詩立碑。現在，少林寺御碑亭內還保存著《乾隆御制詩碑》。

一千四百多年來，盡管少林寺屢遭戰火焚燒，但由于受到歷代朝廷的重視和關愛，屢燒屢建，使少林寺這千年古剎光彩不滅，輝煌永存；才使“十方法教是祖元”的少林禪宗佛光普照。